2004年，《功夫》投资1.4亿，“包租婆”元秋叼着一根烟陪师妹试镜，因为等的时间太久，她大吼道：“有没有搞错，耽误我打麻将”，这句话让周星驰一眼相中，然而面对周星驰的邀请，元秋直接拒绝，最终在星爷的三顾茅庐下，元秋才同意，才有了如此经典的包租婆。

那天试镜现场乱哄哄的，元秋本来就不想来。她坐在塑料椅子上，翘着二郎腿，手指间的烟烧了半截。师妹元菊紧张得一直搓手，元秋看着心里烦，觉得这纯粹是浪费时间。她扯着嗓子喊完那句话，整个房间都静了一下。她没当回事，把烟摁灭就起身要走。
周星驰从监视器后面站起来，快步走过来。元秋认得他，但没想到他会直接走到自己面前。周星驰眼睛很亮，盯着她看了几秒，说：“阿姐，你刚才那样，很好。”元秋愣了一下，摆摆手说：“我陪人来的，我不试镜。”周星驰接着说：“我想请你演个角色，戏份很重。”元秋想都没想就摇头：“不演了，早不拍戏了，回家做饭要紧。”说完就拉着师妹走了，留下周星驰站在原地。
回去的路上，元菊有点可惜地说：“师姐，那是周星驰啊。”元秋哼了一声：“周星驰又怎样？我打麻将三缺一，比拍戏要紧。”她这话半真半假。隐退十八年，日子平淡但踏实，每天早上买菜，下午和街坊打几圈麻将，晚上给家人煮饭。镜头前的生活像上辈子的事，她不想再回去。何况她知道周星驰拍戏要求高，一条拍几十遍是常事，自己这副身子骨和脾气，熬不住。
没想到过了两天，周星驰真的找上门了。元秋住的是老式唐楼，楼道窄，周星驰戴着帽子，自己一个人提着水果上来。元秋开门看见是他，吓了一跳。周星驰很客气，说想再谈谈。元秋让他进屋，倒了茶。周星驰讲了包租婆这个角色，说是个面凶心善的武林高手，平时骂骂咧咧，关键时刻挺身而出。他边说边比划，讲得很投入。元秋听着，有点出神。她想起自己小时候在师父于占元那里练功，师兄弟们一起流汗挨打的日子。那些招式，那些气血，好像还没忘干净。
但她还是摇头。“星仔，我真的多年没拍戏了，记不住台词，也打不动了。你找别人吧。”周星驰没勉强，坐了会儿就走了。
又过了一周，元秋在街市买鱼，电话响了。是师弟元华打来的。元华说：“师姐，星仔又找我了，他是真的认定你了。他说整个香港找不到第二个有你那种气场的人。”元秋一边挑鱼一边说：“什么气场，我是脾气差。”元华笑了：“你自己想想吧，机会难得。”挂了电话，元秋提着鱼回家，心里有点乱。
第三次，周星驰是和元华一起来的。这次他没带水果，带了一本厚厚的画册，里面是《功夫》的人物设计和场景图。他翻到包租婆那一页，画着一个卷发叼烟、穿着睡衣拖鞋的胖女人，眼神凶悍。周星驰说：“阿姐，你看，这就是你。不用演，你做自己就行。”元秋看着那画，忽然觉得有点意思。她指了指画里女人的拖鞋：“这拖鞋和我家里那双还挺像。”周星驰立刻说：“道具组准备了好几双，你可以选最舒服的。”
元秋沉默了很久。她看了看周星驰，又看了看元华，最后叹了口气：“片场几点开工？不能太早，我早上要送孙子上学。”周星驰眼睛一下子笑了：“阿姐你定，你说了算。”
就这样，元秋回来了。开机前她特意增了肥，每天多吃一碗饭。到了片场，她发现周星驰确实严格，一个镜头拍十几二十遍是常事。但她没吭声，她骨子里那股劲儿被慢慢唤醒了。拍狮吼功那场戏，她一声吼完，现场工作人员都愣住了。周星驰在监视器后面点头，第一次没喊重来。
电影上映后，元秋走在街上开始有人叫她“包租婆”。她有点不习惯，但心里是高兴的。金马奖颁奖那天，她穿了件多年没穿的旗袍，站在台上说：“感谢周星驰先生，三次找我。也感谢我自己，当年没把功夫全忘光。”台下的人都笑了。
后来有记者问她，如果那天没陪师妹试镜会怎样。元秋点了根烟，慢慢说：“那可能就在家多打八圈麻将咯。不过有些事情，老天爷安排好了，躲不掉的。”她吐了口烟，笑了笑。那笑容里有市井的泼辣，也有时光沉淀下来的通透。