王莽建立新朝，立国15年，篡汉建立的政权始终不被正史承认，是古代最知名的复古短命王朝。

王莽原为西汉外戚，凭借谦恭德行笼络朝野，逐步掌控朝政，公元8年废孺子婴，建立新朝。

他依托儒家复古理想推行全面改革：恢复井田制、频繁更改货币、官名地名全盘仿古、强制分割豪强土地、废除奴隶买卖。初衷是缓和西汉土地兼并、贫富悬殊的危机，但政策完全脱离现实。货币数次改制造成市场崩溃，严苛土地法令触动世家大族利益；更改边疆部族封号，引发匈奴、西南夷连年战乱，巨额兵役赋税压垮百姓。

同时天灾频发，蝗灾、旱灾席卷全国，官府无赈灾能力。底层流民起义四起，绿林、赤眉军席卷中原，地方豪强也起兵反抗。王莽不懂军政，固守长安束手无策，公元23年绿林军攻破都城，王莽被杀，新朝仅存15年。

其失败根源在于脱离社会实际的空想改革，既得罪权贵，又加重民众负担，内外矛盾彻底爆发，在正统史观下世人也视其为篡汉逆臣，政权毫无稳固根基。