1947年7月31日，西北野战军宣告成立，彭德怀出任司令员兼政治委员，张宗逊任副司令员，后来赵寿山也增补为副司令员，张文舟担任参谋长，徐立清为政治部主任。

建军之初，西野家底十分单薄，只有第一、第二两个纵队，加上直属的教导旅、新编第四旅，总兵力仅仅2.6万人，重武器稀缺，只有十几门老旧山炮和迫击炮。贺炳炎、廖汉生指挥一纵，王震率领二纵。

之后部队快速扩充。8月，许光达的第三纵队西渡黄河进入陕北；9月，王世泰组建第四纵队；10月，教导旅与新4旅合编为罗元发的第六纵队，陕北主力扩充到7.5万人。后续又成立彭绍辉的第七纵队、姚喆的第八纵队，七纵留在山西、八纵队在绥远作战，建制归西野。

至1948年底，西北野战军一共七个纵队，兵力约10.5万人。战士们在装备落后、补给困难的条件下，奋勇作战，一步步打开了解放大西北的战局。