元祐初年司马光拜相，打算彻底废除免役法，恢复旧差役。苏轼认为免役法有可取之处，不该全盘推翻，应当斟酌损益。
政事堂上二人激烈争辩，司马光态度十分坚决。苏轼回到居所，连连念叨：“司马牛！司马牛！”（借用孔门弟子之名，笑司马光性情执拗） 。