“中国”这个名字本身不带有政治色彩，它最初只是一个地理和文化概念，指“中央之国”或“天下的中心”。‌

三千多年前的西周青铜器“何尊”上刻有“宅兹中国”，这里的“中国”指以洛阳为中心的地区，相当于“中原”或“国都”，跟政治制度没关系。‌

秦汉以后，“中国”常用来区分中原文明和周边“四夷”，更多是文化上的“正统”和“华夏”代称，也不是国名。‌

直到清朝与外国签订《尼布楚条约》时，“中国”才作为正式国家名称出现在外交文书里。