公元前221年39岁的嬴政扫平六国之后，突然发现之前周天子用的“王”字根本配不上自己创下的这份基业。
他召集群臣改称号，最后采纳李斯的建议，从三皇五帝里各取一个字凑出“皇帝”，比罗马的“奥古斯都”称号早了整整200年。
他还特意在前面加了个“始”字，一方面明说自己是第一个，后面要二世三世传到万世，另一方面直接废除谥号，不让后人随便评价自己，既想超越所有古人，又怕被后来人盖过风头。
当时不同人对他的称呼也差很多，匈奴怕他的威势叫他“天子”，百越那边出土的陶器铭文写的是“大秦圣主”，也就儒家学者敢私下骂他暴君。
很多人都误会他天天自称“朕”，其实那时候所有贵族都能叫“朕”，他日常用的专属称呼是“寡人”。