“钱买不到幸福”这句话并不完全准确。更接近研究结论的说法是：收入当然重要，但在基本生活需求得到满足之后，同样一笔可支配收入怎么花，也会影响一个人的幸福感。加拿大英属哥伦比亚大学心理学家伊丽莎白·邓恩和哈佛商学院教授迈克尔·诺顿多年研究后，把更容易带来幸福感的消费总结成五种方式。
其中最容易理解的是少买“东西”，多买“体验”。旅行、演出甚至和朋友吃顿饭，消费结束后还能留下记忆和社交联系，而很多实物带来的新鲜感会随着习惯迅速下降。研究者因此还提出“把享受变成偶尔的奖励”：喜欢的东西并非越频繁消费越快乐，适当间隔反而能减少习以为常。
另一个很实用的原则是“花钱买时间”。这里不是指昂贵消费，而是把钱用于减少自己厌恶、耗时的事务，例如家务、通勤或跑腿。2017年一项覆盖美国、加拿大、丹麦和荷兰6271人的研究发现，把钱用于节省时间的人报告了更高的生活满意度；实验部分也发现，用40美元购买省时服务，比购买物品带来的积极情绪更高。换句话说，钱的价值有时不在于多拥有一样东西，而在于重新获得对时间的支配。
“先付款、后享受”则利用了期待本身带来的快乐。提前买好旅行或活动，消费发生前有一段期待期，真正体验时又不用反复感受付款的成本。这与今天流行的“先享受、后付款”恰好相反：后者把支付痛苦推迟了，却不一定增加体验本身的幸福感。
五条原则中证据尤其有意思的是“为别人花钱”。2008年发表于《科学》的实验发现，被随机要求把5美元或20美元花在别人身上的参与者，当天结束时比把钱花给自己的人更快乐，而且金额大小并不是关键。Harvard Business School 这并不意味着花钱越多就越幸福，更不是鼓励超出能力消费。它提供的认识其实很朴素：钱首先是满足生活需要的资源，而当基本需要得到保障后，体验、时间和人与人的联系，往往比单纯增加物品更能决定一笔钱最终留下什么。