中法战争期间，清军入越南后大量拐卖当地妇女到广东。
《越南新闻录》记载：“越南离乱之后，人口极贱，可以四五金而市一女，即所谓交趾婆也。”
1885年二月，钦州城外临时营地里，冯子材刚用朱砂圈完一份告示。
他身边站着几个亲兵，其中一个低声提醒：“大帅，‘拐卖人口者斩’这一条，会不会太醒目？别的营盘……”冯子材没抬头，笔尖停在纸上：“别的营盘我管不着，但萃军里，谁碰这条红线，我就砍谁的脑袋。”
告示墨迹未干，他就派快马发往各哨。他知道前线滇军、粤军里都在做这门“生意”，女俘被捆着手脚，像货物一样装上船，顺北仑河运回广东。
五天后，前哨把总陈阿水捆着一个五花大绑的瘦高汉子，押进大帐。
汉子是粤军某营的采办官，在凉山附近买了七个越南女子，正要押走时被萃军巡逻队扣下。冯子材坐在帐中，没问采办官，先问陈阿水：“人呢？”陈阿水答：“女子都安置在后营民妇处，受了惊吓，但没受伤。”冯子材这才看向采办官：“哪个营的？上司是谁？”
采办官抬出一个副将的名字，又说：“军门，这不过是些交趾婆，四五两银子一个，各营都这么干，何必……”冯子材打断他：“我的告示你看过没有？”采办官不吭声了。冯子材挥手：“拉出去，按军法办。”
命令刚下，帐外传来马蹄声。
一名粤军参将带着两名亲兵闯了进来，拱手道：“冯军门，这人是我营里的采办，不知犯了什么事，还望高抬贵手。”冯子材没起身，指了指帐外木杆上挂的军令牌：“拐卖人口者斩，牌子挂五天了。”参将脸色难看：“军门，如今各营粮饷不足，兄弟们弄点外快也是……”冯子材站起来：“粮饷不足，就去抢百姓？就去卖人？”
参将还想争辩，冯子材已经对帐外喊：“还等什么？行刑！”
刀斧手把采办官拖到营门外空地。
消息很快传开，各营来看热闹的士兵围了一圈。采办官被按跪在地上，还在喊：“你们萃军装什么清白！你们后营就没藏……”刀光落下，后半句话断了。围观人群里几个粤军士兵啐了一口，转身走了。冯子材站在营门内的高台上，对身边的儿子说：“看见没？这一刀砍下去，以后咱们萃军的人，手脚就干净了。”
但这刀并没能斩断整条链。
一个月后，冯子材率部往凉山推进，在一条山路边发现三具女尸，都是越南装束，手脚有捆绑痕迹。地方乡绅说，是昨夜一队“官军”模样的人匆忙丢下的，估计是怕拖慢行军速度。冯子材下令追查，但那队人早已混入别的部队，没了踪影。他只能把三具尸体就地掩埋，立了块无名木牌。
战事最吃紧时，冯子材收到后方来信。
信是他在广东的旧友写的，提到现在广州城外有些“交趾婆集市”，年轻女子被明码标价，四五两银子一个，不少被卖进大户人家为奴为妾，也有些流落烟柳之地。信里问：“萃军军纪严明，可否稍抑此风？”冯子材把信纸揉成一团。他知道自己管得了萃军，管不了其他营盘，更管不了千里之外的广东黑市。
镇南关大捷后，清军各部准备撤回国内。
冯子材特意下令：萃军伤员、民夫、以及沿途收容的越南妇孺，统一编队，由他的亲兵押送，任何人不得夹带私贩。回撤途中，他们遇到好几拨其他部队的队伍，牛车上不时传来女子呜咽声。萃军士兵看着，没人说话。有个年轻哨官忍不住问把总：“咱们打赢了，怎么还这样？”把总瞪他一眼：“闭嘴，走你的路。”
回到钦州时，冯子材得知那个被斩的采办官的营队，早他们三天已到广东。
那营里的人一入境就散了，不少士兵揣着卖人得来的银子回家去了。而广州城外的“集市”，依旧开着。
冯子材解散部队那天，对众将说了最后一段话：“仗是打完了，但有些事，比打败仗还难看。”他没具体说是什么事，但所有人都知道他在指什么。
几个月后，冯子材在老家收到一份礼。
是当年那个闯帐的粤军参将派人送来的，礼物下面是封信，信里不再提旧怨，只写道：“军门严正，弟甚钦佩。然此风由来已久，非一人一刀可革。望珍重。”冯子材看完，把礼物原封不动退了回去。他走到院子里，看见几个孙子孙女在玩耍。他站了一会儿，什么也没说。
那封《越南新闻录》的记载，和营门外刀斧落地的声音，在他脑子里响了很久。但北仑河上的船，终究是一条也没拦下来。