从修行的角度看，《西游记》中真正需要修行的还真是孙悟空，因为它的“心”不稳。
它还真就是那只窜上蹦下、奔腾不羁、桀骜躁动、不被善恶所束缚的“心猿”。

《西游记》原著百回本（明刊本）中就用“心猿、木母、黄婆、意马”来指悟空、八戒、沙僧和白龙马。
1. 心猿=孙悟空
第十四回回目：心猿归正，六贼无踪；第七回诗：猿猴道体配人心，心即猿猴意思深。
2. 木母=猪八戒
第四十一回回目：心猿遭火败，木母被魔擒。
3. 黄婆=沙悟净
第五十三回回目：禅主吞餐怀鬼孕，黄婆运水解邪胎。
4. 意马=白龙马
第十五回回目：蛇盘山诸神暗佑，鹰愁涧意马收缰。

清代的《西游真诠》（陈士斌，悟一子）、《西游原旨》（刘一明，悟元子）又从“内丹”修行——把自身当丹炉，进行“精、气、神”和“性”与“命”的双修——的角度对它们进行了详解：
1.心猿（孙悟空，金公）：
是灵动的识神，也是躁动的心。先天的灵知中夹杂着妄念，需约束提炼。
​2.木母（猪八戒）：
情欲、贪逸本能（真阴、木火），代表肉身欲望，需持戒转化。
3.黄婆（沙悟净）：
中土真意、恒定的正念定力，负责调和心神（孙悟空）与情欲（猪八戒），需居中守正，维系修行不乱。
​4.意马（白龙马）：
向外追逐的意念可以提供行进的动力（马），但需收缰（即收敛妄想）不妄行。
​5.唐僧（金蝉子，丹元）：
元神真性，修行的本体与根本目标，其余四者全部服务于他。

一句话概括这套修行的隐喻主旨就是：
人之本心（唐僧）本来清净，却被躁动妄心（心猿）、情欲贪念（木母）、散乱妄想（意马）所干扰；需依靠恒定中和的正念（黄婆）调停调和，锁住心猿、收束意马、节制情欲，使内在的五行凝聚合一，破除心魔，方可悟道成真。