他是黄埔四期第一名，1955年，他婉拒上将军衔，就连毛主席都对他评价很高：他不亚于我。

1955年9月27日，人民解放军首次大规模授衔。郭化若最后被授予中将军衔，同时获得一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章

可若把郭化若的一生只放在一枚军衔上衡量，反倒容易漏掉他最有分量的地方，他既在作战指挥机关干过，也带过部队，还用了几十年时间研究军事理论，在开国将领中属于经历颇为特殊的一位。

郭化若1904年8月10日出生在福建福州，原名郭可彬。家境并不宽裕，他年轻时做过公路测量员，也做过文书，还靠写字补贴过学费。

到了1925年秋天，他参加黄埔军校第四期招生考试，以第一名的成绩考入炮兵科。同年冬天加入中国共产党。后来人们谈到他的黄埔经历，总喜欢突出那个“第一名”，其实更值得注意的是，他后来确实把擅长读书、计算和研究问题的本事带进了军队。

1927年9月，郭化若在广东三河坝参加南昌起义部队，同年冬天前往苏联炮兵学校学习。1929年回国以后，他进入红四军，从参谋岗位一步步做到红一方面军代理参谋长、总前委秘书长等职。中央苏区第一至第三次反“围剿”期间，他长期在作战指挥机关任职，干的不是容易出名的工作，而是整理敌情、研究部署、拟制作战文书和协助组织部队行动。

抗日战争时期，郭化若的长处越来越明显。

1937年底，他进入中央军委机关工作，随后担任军委第一局局长兼编译处处长。有关军事教育的问题，他曾专门写信提出意见。毛泽东看后把这封信称作“意见书”，回信中提出“军事需要你的地方是很多的”，还请郭化若在军事教育方面做自己的“顾问”。此后，他先后担任抗大第三分校校长、军事学院教育长等职。1944年12月，他又奉命参与组建延安炮兵学校并担任校长。后来人民军队炮兵建设中的一批骨干，就从那里走了出来。

毛泽东那句“不亚于我”，也与郭化若长期研究战略问题有关。

上海党史网公开资料记载，当时军委举办参谋训练班，需要安排战略学课程，毛泽东推荐郭化若去讲，并对训练班负责人评价说：“郭化若不亚于我。”放在当时的军事教育背景下看，这句话的分量并不轻。郭化若不是靠几堂课突然出了名，他已经在红军时期干过高级参谋，后来又长期研究战争规律，既知道书本上的军事概念，也接触过真正的作战指挥。

他的另一项工作，更是做了大半辈子。

1939年八九月间，郭化若开始系统研究《孙子兵法》，同年11月写成《孙子兵法之初步研究》。1940年8月，他又在延安作《军事辩证法》演讲，1941年相关内容以《军事辩证法之一斑》发表。1957年9月，《今译新编孙子兵法》出版，毛泽东得知以后留下“古有孙子，今有郭子”的评价。到了1984年9月，郭化若的《孙子译注》又出版，从1939年算起，他研究孙子已经跨过四十多个年头。

当然，他并没有一直待在课堂和书桌旁。解放战争时期，郭化若先后担任鲁南军区副司令员、华东野战军第六纵队副司令员、第四纵队政治委员和第三野战军第九兵团政治委员，参加鲁南、莱芜、豫东、济南、淮海、渡江、上海等战役。1949年上海战役期间，第九兵团承担重要作战任务。新中国成立后，他又先后负责淞沪警备、上海防空等工作，1955年任南京军区副司令员。

1973年至1982年，已经年近古稀的郭化若担任军事科学院副院长。1988年，他获得一级红星功勋荣誉章。1995年11月26日，郭化若在北京逝世，走完91年人生。