整个东南亚地区分为两大部分，中南半岛和马来群岛，历史上跟我中原王朝的渊源颇深。
中南半岛包括越南、老挝、柬埔寨、泰国、缅甸，以及马来西亚的西部，地理上是我国横断山区的延伸，山河相间纵列分布，热带季风气候，全年高温，分旱、雨两季。人口多集中在河流沿岸和河口三角洲；历史上同时受中华文明与印度文明双重影响。
在历史上，中南半岛北部，天越南北部、中部红河平原一带，在秦汉至五代时期，约一千多年，属于中原王朝直接管辖的郡县领土，称为交趾或交州，越南史称“北属时期”。其他各国、各个时期，没有成为我国郡县，部分只是古代朝贡体系下的藩属国或羁縻土司地区。

马来群岛，又叫南洋群岛，是世界上最大的群岛，包括印度尼西亚、菲律宾、文莱、东帝汶，以及马来西亚的东部。马来群岛处于版块交界处，多火山、地震，大部分地区属于热带雨林气候，全年高温多雨。
在历史上，因海洋阻隔、热带环境恶劣，群岛分散破碎，航海与后勤难度极大，同时经济价值低，古代中国各王朝始终没能长期占领马来群岛。

网上经常提到的兰芳共和国，其实是兰芳公司，大体位置是今天印度尼西亚、马来西亚的部分地区。由华侨罗芳伯在婆罗洲建立，又称兰芳大总制，它是海外华人自治组织，并不完全是现代意义上的国家。罗芳伯曾请求归附清朝，但未被乾隆皇帝接纳，估计蛮夷之地没看上，后被荷兰殖民者灭亡，“国祚112年”。随着大航海时代到来，马来群岛永远失去了纳入中原王朝的机会。