1735年，雍正帝驾崩，李卫知道自己的下场不会很好，于是哭晕在棺椁之前。乾隆仿佛看明白了他的心思，既赏赐珍珠，又册封其功名，此时，被安抚的李卫还不知道自己的新主子有多么的"坑爹"，否则恐怕会哭死在灵堂里。
李卫醒过来的时候，珍珠盒子就搁在枕边。他伸手摸了摸，是真的南珠，个头匀称，光泽温润。太监传话说皇上还夸他忠孝两全，让他好生将养。李卫对着天花板咧嘴笑了一下，笑得比哭还难看。他跟了雍正爷十几年，见的世面够多了，这种先给甜枣再打巴掌的招数，他闭着眼都能拆穿。但拆穿了又能怎样，新皇帝要的就是他这份识趣。
果然没过三天，乾隆就派了差事下来，让他去查两淮盐运使的账。李卫一听这差事就头皮发麻，两淮盐运使是鄂尔泰的门生，鄂尔泰又是先帝爷留下的顾命大臣。这摆明了是让他李卫去跟鄂尔泰磕，磕赢了得罪人，磕输了更完蛋。但圣旨下来了，不去就是抗旨。
李卫带着两个师爷赶到扬州的时候，盐运使周永年正在府里摆戏台子。见了李卫，周永年笑得满脸褶子，连声喊李大人辛苦，拉着他就往屋里让。戏台上唱的正是《长生殿》，杨贵妃醉酒的桥段，锣鼓敲得震天响。周永年凑过来压低声音说，李大人，这出戏是先帝爷在世时最爱听的。李卫心里咯噔一下，这是拿先帝爷压他呢。
当晚李卫宿在盐运使衙门后院的厢房，翻来覆去睡不着。半夜听见墙根底下有动静，披了衣服出去看，发现两个小厮正蹲在墙角烧东西。火堆里露出来半截账本的皮子，李卫一把抢过来，上面密密麻麻记着今年三月到五月的盐引数目，跟白天周永年给他看的那本完全对不上。两个小厮吓得跪地磕头，说是周大人吩咐烧的旧账本。
李卫揣着这半截账本没声张，第二天照常跟周永年喝酒听戏。直到第五天夜里，他带人突然封了盐运使衙门的大小库房，从夹墙里搜出来十几箱没入账的银锭。周永年当场瘫在地上，嘴里念叨着鄂中堂不会放过你。李卫冷笑一声，鄂中堂再大也大不过皇上。
案子报上去第三天，乾隆的批示就下来了。李卫本以为能落个秉公办案的好名声，结果圣旨上先夸了他一通，话头一转就说此事涉及先帝旧臣，不可过于张扬，着将查抄银两充入内务府，周永年革职回乡，不予深究。李卫捧着圣旨愣了半晌，感情他忙活半个月，替皇上填了内务府的亏空，还把鄂尔泰那边给得罪瓷实了。
更绝的是半月后朝会上，乾隆当着满朝文武的面提起这案子，说李卫办事太过急躁，险些伤了朝廷体面。鄂尔泰站在队列里哼了一声，李卫后背上的汗把官服都浸透了。散朝后他扶着宫墙往外走，老太监张德胜追上来塞给他一包参片，说是皇上赐的，让他补补身子。李卫攥着那包参片，觉得自己就像被猫叼住的老鼠，松了爪跑不掉，咬紧了又疼。
回家当晚李卫就病了，高烧说胡话，梦里全是雍正爷拍着他肩膀说小李子你可得机灵点。他烧了三天，第四天早上刚能坐起来，管家就递进来一张帖子，是鄂尔泰府上送来的，说要给李大人接风洗尘。李卫盯着帖子上烫金的字，手抖得跟筛糠似的。他明白这是鸿门宴，不去就是明着跟鄂尔泰翻脸，去了指不定有什么坑在等他。
最后李卫还是去了，空着手去的，揣了一肚子药丸子。席面上鄂尔泰绝口不提盐运使的事，反而拉着他的手叙旧，说李大人是先帝爷跟前的大红人，往后咱们得相互照应。李卫赔着笑，心里把乾隆的祖宗十八代都问候了一遍。这位新皇帝的手段太高了，三下两下就把他架在火上烤，烤焦了是炭，烤不焦是柴，横竖都是烧给别人看的。
从鄂府回来，李卫把自己关书房里闷了一天。第二天他递了道折子，说自己旧伤复发，请求告老还乡。乾隆这回倒是痛快，当天就批了，还赏了五千两养老银子。李卫出京城那天，回头看了一眼城门楼子，想起雍正爷在位时自己横着走的那些年，再看看如今夹着尾巴逃出来的样子，忍不住对着护城河啐了一口。他算是看明白了，这位新主子心里跟明镜似的，谁忠谁奸他门儿清，但他就喜欢看底下人斗来斗去。李卫这一走，带走的是一肚子憋屈，留下来的却是满朝文武谁都明白却谁都不敢说的那句话——伺候这位爷，比伺候先帝爷难十倍。