1735年，雍正突然去世，享年58岁。25岁的乾隆听到圣旨，跪倒在地，放声大哭。没有人能阻止他。没想到，他即位三天后所做的一切，都打在了父亲雍正的脸上。
乾隆的眼泪是流给天下人看的，他心里比谁都清醒。先帝留下的江山，表面稳固，底下却压着太多冤气和裂缝。他知道，自己这个皇位，要想坐得稳、坐得长，光守着雍正的老规矩不行。他得把那些裂缝一条条挑开，再按自己的方式糊上。
所以放人只是第一步。没过几天，他又把翰林院的人叫来，吩咐他们把雍正年间那些文字狱的案卷都调出来重审。特别点了几个案子，像查嗣庭、汪景祺的旧案，暗示可以从宽发落已经死去的，对其子孙网开一面。消息悄悄传出去，江南那些读书人家里，多少松了口气。
但乾隆并不一味宽纵。有个管宗人府的官员，见皇上释放宗室，以为风向全变了，自作主张上书，请求把所有被雍正贬黜的皇亲都恢复名位。乾隆把奏折摔在桌上，对张廷玉说：“你看看，朕稍给一点好脸，就有人想顺竿爬，把先帝定的铁案都翻了。这还了得？”第二天，那个官员就被调去守陵了。乾隆用这个事告诉所有人：松紧的绳子，攥在我手里。
他对宗室叔伯们客气，赏赐府邸银两，时不时叫进宫话话家常，可兵权、政权、财权，一点边都不让他们碰。允禵有一次在宴席上，借着酒劲提起当年西北用兵的旧事，暗示自己还能效力。乾隆笑着给他斟酒，说：“十四叔是咱们大清的巴图鲁，打仗的事，朕记在心里。可如今四海升平，您老还是先好好养身子，享享清福。”话说得好听，却把路堵得死死的。允禵听了，酒醒了一半，从此只在家里遛马养鸟。
对大臣，乾隆又是另一套手段。他继续用着雍正留下的张廷玉、鄂尔泰，但私下里开始提拔自己看中的年轻官员，像讷亲、傅恒这些人，悄悄安插到关键位置上。他处理朝政格外勤勉，每天奏折看到深夜，批语写得比雍正还细，让老臣们挑不出错，也让新人觉得有了指望。
宫里太监宫女们最先察觉到变化。雍正皇帝在时，养心殿里总是静得吓人，人人屏着气。乾隆皇上却常能听见笑声，他喜欢听人讲市井趣闻，偶尔还让太监去宫外买些新鲜点心进来尝。可要是谁当差马虎，出了岔子，罚起来也毫不留情。一个御前太监因为传错了一句话，直接被撵去了打扫处。大家这才明白，新皇上是和气，但不是没脾气。
到了雍正丧仪满月那天，乾隆去泰陵祭奠。他在雍正陵前跪了很久，说的话只有身边贴身侍卫听见。他说：“皇阿玛，您留下的江山，儿子会守住。您用的法子太痛，儿子得换种法子。但该守的根子，儿子一寸都不会动。”祭奠完回宫，他下了一道明发谕旨，高度评价雍正一生的勤政与功德，要求天下臣民恪守先帝遗训。这道旨意一下，原本议论皇上“翻案”的声音，渐渐平息了。人们看懂了，乾隆是要在雍正画的圈子里，走出自己的路。
一个月后，朝局已然稳当。那些被释放的宗室安分了，老臣们继续办事，新人们摩拳擦掌。一个傍晚，乾隆站在乾清宫的台阶上，看着紫禁城一片片琉璃瓦上映着的夕阳，对身边的傅恒淡淡说了一句：“先帝把屋子打扫干净了，现在，该摆上咱们自己的家具了。”傅恒低头称是，心里知道，皇上的棋，这才刚刚开局