锦衣卫和东、西厂不是上下级关系。东厂最早是给朱棣刺探朱允炆的消息、顺顺打打锦衣卫小报告的机构，权力基本没有，现在连首任东厂提督姓甚名谁都无法考证。而最初的锦衣卫的权力就大了，因为充当了朱元璋清洗功臣的打手，洪武时期的锦衣卫弄死一个官员，比捏死一只蚂蚁都简单。但也因为权力过大，作恶多端，引起官僚群体的强烈不满，朱元璋死前撤销了锦衣卫，首任指挥使毛骧也被推出去当了替罪羊。

锦衣卫后来之所以沦为东、西厂的附庸，主要是因为东厂提督由司礼监秉笔太监兼任，司礼监能影响锦衣卫堂官、镇抚司官的任免。反之，锦衣卫无法左右司礼监的人事任免。锦衣卫指挥使若是不巴结东厂，随时会被撸掉。说到底，厂卫都是皇帝的心腹，皇帝更信任谁，谁牛掰。嘉靖更信任陆炳，当时的东厂提督马广、黄锦就得靠边站。天启更信任魏忠贤，锦衣卫指挥使田尔耕就是魏忠贤的干儿子。