英宗幼年继位，朝政被三杨把持，文官集团把政、军权都拿到手了。
英宗亲政后开始夺权，利用王振大批处理反对官员，恢复武举考试。英宗准备修海船，恢复官方海贸，马上发生东南民变。
英宗想整顿边军，拿回军权。查粮仓，查到哪都起火，查边军数量，拦着查不出来；派两位勋贵到大同领兵，两位同时被干掉，无奈亲自带五万京军巡边，实为查账。大臣百般阻挠，并制造假边报，说瓦剌四路寇边，瓦剌总共只有两三万人。宣府总兵杨洪走私，被迫联合文官集团发动兵变。在英宗回京的路上突袭了巡边部队。兵变成功后杨洪带兵进京封昌平侯，大同参将石亨封武清侯掌握京军，杨洪的亲家于谦封少保独揽朝政，拥立傀儡朱祁钰上位。
兵变者们掌权后疯狂报复和谋利。于谦以兵部尚书，踢开都督府，一直非法掌握全国兵马，各地到中央以文制武，将军成文官的执行者，军队从此不再有军事上的统帅，只能打小规模战斗，各自为战。于谦非法提督京军。文官集团族诛王振全家，朝堂上非法打死锦衣卫指挥马顺，夺了皇权；取消了江南商税、南北榜、武举考试。于谦独揽大权，压制内阁，并向内阁安插亲信，阁老们对于谦非常不满。
瓦剌两千人来朝贡，救下英宗，回去集结军队要护送回京。所谓北京保卫战，只是兵变保卫战，仅杀敌几百人。于谦等人，不许英宗回京。阁老们无法容忍于谦专权，迎英宗回京。