1885年，74岁左宗棠去世。慈禧闻讯，连忙翻阅左宗棠临终前上的奏折，下旨：“准奏左爱卿生前遗愿。”
慈禧把那份奏折翻来覆去看了三遍，手指头在“请设海防大臣专办台湾防务”这几个字上停了很久。她抬头问跪在地上的军机大臣：“左宗棠什么时候写的这个？”大臣回话：“回太后，是腊月二十三，他走的前三天。”慈禧没说话，把奏折合上，又打开，再合上。底下人都不敢喘气。过了半晌，她忽然把奏折往桌上一拍：“准了。让刘铭传去。”
这话一出口，军机处几个人互相看了一眼。刘铭传是淮军出身，跟左宗棠向来不对付。当年左宗棠打新疆，刘铭传在直隶按兵不动，两人为调兵的事差点在折子里对骂。如今左宗棠死了，反倒保举刘铭传去守台湾，这事怎么想怎么别扭。但慈禧不管这些，她只认一条：左宗棠活着的时候，新疆那一摊子事办得漂亮，法国人在福建沿海闹事，也是他拖着病身子去督办军务，把洋人逼回了谈判桌。他临死前指的人，不会差。
旨意传到台湾，刘铭传正在台北府衙里看地图。他听完圣旨，半天没吭声，最后问传旨的太监：“左季高真这么写的？”太监说：“左大人折子里原话是‘刘铭传才气无双，若畀以台湾重任，必能固东南海疆’。”刘铭传把帽子摘下来，搁在桌上，拿手搓了搓脸。他跟左宗棠斗了二十年，从剿捻到办洋务，没一件事能尿到一个壶里。可到了最后，左宗棠把最要紧的担子交给了他。
刘铭传当天晚上就召集手下人议事。他站在地图前头，拿手指头戳着台湾海峡：“法国人去年在基隆登陆，虽然被咱们打退了，可他们没死心。左宗棠的意思，台湾不能光靠一个巡抚，得设海防大臣，专管练兵、造船、修炮台。”底下有人嘀咕：“左大人是不是管得太宽了？”刘铭传回头瞪了一眼：“他管得宽？他管的是国家的事！你们看看福建水师，马江一战，半个时辰就让人打沉了。台湾要是再不整军备，下一个挨打的就是咱们。”屋里没人再说话。
接下来的日子，刘铭传像换了个人。他亲自坐小船去澎湖看地形，晕船吐得脸发白，上了岸照样拿尺子量炮台位置。他给朝廷上折子，要钱买德国克虏伯大炮，要人办机器局造子弹。户部那边卡着银子不给，他就把台湾的茶税和樟脑税截下来自己用。有人告他专权，慈禧看了折子，只批了四个字：“知道了，准。”
最绝的是他在台湾搞“清丈田亩”。当地大户瞒田不报，税收不上来，刘铭传就带着兵下去丈量。台南有个姓林的豪绅，占了几千亩地不纳粮，还煽动佃户闹事。刘铭传二话不说，把姓林的抓到台北，当众拿尺子量他家地契，多出来的部分全部充公。姓林的托人求情，送到刘铭传府上一箱金条。刘铭传把金条搬到院子里，当着送礼人的面，一根一根往池塘里扔，扔完了说：“回去告诉姓林的，左大人在新疆怎么收拾那些伯克的，我就怎么收拾他。”
这事传到北京，慈禧正跟李莲英下棋。李莲英说：“刘铭传在台湾杀伐太重。”慈禧捏着棋子想了想：“左宗棠当年在西北，杀人比他还多。可新疆稳住了。台湾要是能稳住，随他去。”她把棋子落下，又说：“左宗棠这辈子，跟谁都合不来，临死却替刘铭传铺了路。这俩人，一个死了，一个活着，倒把海防这盘棋给走活了。”
刘铭传在台湾干了六年，修了第一条铁路，办了第一所西学堂，把基隆煤矿的产量翻了三倍。法国人后来再没敢来犯。他晚年坐在台北的院子里，跟孙子说起左宗棠，只说了一句：“我这辈子没服过谁，就服左季高。他死之前还惦记着台湾，这份心，我替他守住了。”