1901年，李鸿章死时，留给子孙10亿多元财产，没想到，52年后，他的孙子，43岁的李子嘉竟活活饿死，死后身上只裹了一张薄席。
李子嘉是李经方的儿子，李经方是李鸿章的长子。李经方死后，家产分到李子嘉手里，光现银就有几百万两，加上上海、芜湖、合肥各地的房产、田产、当铺、纱厂股份，折合下来是个天文数字。李子嘉从小没吃过苦，父亲在世时管得严，等父亲一死，他就像脱了缰的野马。他先是从账房支钱，后来干脆把家产分成几份，自己拿一份，剩下的让几个兄弟分了。分完之后他搬到上海，在法租界买了一栋洋楼，养了三个佣人，两个厨子，一个司机，还专门雇了个白俄保镖。
他每天的生活从下午开始。起床先喝一碗燕窝粥，然后坐车去赌场。赌场里的人都知道他是李家的孙子，出手阔绰，输赢从不皱眉头。有一回他一夜输了三十万大洋，第二天照常来，好像什么事都没发生。赌场老板劝他收着点，他把桌子一拍：“我李家的钱，十辈子也花不完。”除了赌，他还喜欢捧戏子。当时上海有个唱青衣的，叫小兰芳，李子嘉为了捧她，包了半年戏院，每天包场请人看，光这一项就花了十几万。小兰芳要什么他给什么，翡翠镯子一买就是一对，钻石戒指论斤称。有人提醒他，说小兰芳背后有青帮的人，他听了哈哈大笑：“我李鸿章的孙子，还怕青帮？”
到了1927年，北伐军打到上海，局势乱了，他的纱厂股份大跌，当铺也被乱兵抢了两家。他手里的现银花得差不多了，就把法租界的洋楼卖了，搬到公共租界租房子住。佣人辞了，厨子走了，白俄保镖也跑了，只剩一个老家人跟着他。他还是赌，只是赌注越来越小，从几千降到几百，最后连几十块都要跟人借。小兰芳看他没钱了，转头跟了一个银行经理，他去找她理论，被人家保镖轰出来，在门口骂了半天，没人理他。
1937年抗战爆发，上海沦陷。他的几个兄弟早就把家产转移到香港、重庆，没人管他。他留在上海，靠变卖家里的东西过日子。先是卖家具，红木桌子、紫檀椅子，一件件搬出去。接着卖字画，李鸿章留下的那些名人手札、字画，他不懂行情，人家给几个钱就卖。最后连李鸿章亲笔写的家书都卖了，买主是个日本商人，给了五十块大洋。老家人看不过去，劝他留两件做纪念，他把眼一瞪：“人都要饿死了，留那些废纸干什么？”
到了1945年，他已经六十多岁，头发全白，背也驼了，住在闸北一间破棚子里。棚子是用木板和油毡搭的，下雨天漏水，冬天透风。他每天出去捡破烂，换几个钱买烧饼吃。有时候捡不到东西，就坐在路边发呆，一坐一整天。有认识他的人路过，指着他跟旁边人说：“这是李鸿章的孙子。”听的人摇头，觉得不可思议。
1953年冬天，上海特别冷。李子嘉已经好几天没吃东西了，他蜷在棚子里，身上盖着一条破棉絮，那是他从垃圾堆里捡的。邻居是个拉黄包车的，看他可怜，端了碗稀饭来，他手抖得端不住碗，稀饭洒了一地。他趴在地上，用嘴去舔地上的米粒，舔了两口就趴着不动了。邻居把他翻过来，发现他已经没气了，眼睛还睁着，嘴巴张着，瘦得只剩一把骨头。
邻居报了警，警察来了，翻了翻他的口袋，只有一张纸，上面写着他的名字和生辰。警察问邻居他有没有家人，邻居说不知道，只听说他是李鸿章的后人。警察登记完就走了，尸体在棚子里停了两天，没人来收。最后是街道上几个好心人凑钱，买了一张薄席，把他裹了，拉到郊外埋了。埋的时候，有人说了句：“李鸿章要是知道孙子是这个下场，当年不知道还会不会攒那么多钱。”
那张薄席，就是李子嘉最后的体面。