1881年，左宗棠顺利收复新疆。慈禧满面春风地问李莲英：“赏他些什么玩意呢？”李莲英谄媚地笑道：“老佛爷，就把您身边，那个嫩得能掐出水的小丫头，赏给他！”慈禧听后，哈哈大笑了起来：“真是个好主意！”
太监宣赏的旨意送到驿馆时，左宗棠正在擦拭那把随他出征的腰刀。他听完，手停在刀鞘上，没立刻谢恩。
次日面圣，慈禧倚在榻上，果然又提起：“那丫头叫章怡，模样是极赐给你，照料起居，也是朝廷的恩典。”
左宗棠撩袍跪下，额头触地：“太后隆恩，臣感激涕零。然臣年近古稀，残躯一身风沙，实不忍耽误佳人。且新疆初定，民心未稳，臣斗胆，请太后准臣一事。”
慈禧脸上的笑意收了收：“讲。”
“臣请太后，将此项恩典，折换成耕牛与粮种。”左宗棠抬起头，目光沉稳，“伊犁收复，田地荒芜，牧民无牛可耕，无种可播。百头耕牛，千石种子，胜过后院多一人。”
李莲英在一旁倒吸一口凉气。殿内静得能听见铜漏滴答。
慈禧沉默良久，忽然轻笑一声：“好一个左季高。心里装的，果然是疆土。”她转向李莲英，“就依他所请。赏银照例拨付，另从内帑调一百二十头耕牛，五千石麦种，即刻运往新疆。”
左宗棠重重叩首：“臣，代边疆万民谢恩。”
旨意一出，朝野哗然。几个清流言官私下摇头，说他拂了太后面子，将来怕有祸患。一位故交连夜来访，跺脚道：“季高，你糊涂！要牛要种子，折银便是，何必当面驳了太后的美意？那李莲英岂能善罢甘休？”
左宗棠只是吹着茶沫，淡淡道：“折银，一层层下去，到百姓手里还能剩几成？我要的，是实实在在能拉到地头的东西。”
三个月后，运载耕牛和种子的官船沿黄河西上。押运的户部小吏一路抱怨风沙苦寒，直到抵达乌鲁木齐郊外。
几个维吾尔族老人牵着分到的耕牛，手抚过牛背，又解开麻袋抓起一把金黄麦种，用生硬的官话问押运官：“这……真是左大人用自己赏赐换的？”
押运官点头。
其中一个老人忽然转身，对围观的族人高声说了几句。人群先是寂静，随后爆发出阵阵欢呼。他们朝着京城方向，笨拙地作揖行礼。
消息传回兰州左宗棠的行辕时，他正对着一幅新疆地图凝神。幕僚读完驿报，笑道：“大人，百姓皆称颂您恩德。”
左宗棠摆摆手，手指划过地图上天山南北的空白处：“称颂有何用。牛有了，种有了，水渠未通，仍是枉然。”他抽出一张信笺，“给乌鲁木齐道台写信，让他组织民夫，趁着春耕前，把去年战乱毁掉的主渠先修复三十里。钱若不够，从我俸禄里支。”
幕僚欲言又止，最终默默退下照办。
此后两年，左宗棠几乎将所有赏赐与部分俸禄，都折换成农具、渠料，源源不断送往新疆。他再未获召入京，朝廷的赏赐也渐渐止于惯例。有人笑他傻，用前程换了遍地牛粪。
光绪十一年，左宗棠病逝福州。讣告至京，慈禧正在听戏。她默然片刻，吩咐戏班歇了，对李莲英道：“他到底，给朝廷留下了个能种粮食的新疆。”
与此同时，天山北麓一处新垦的绿洲上，一个少年正跟着父亲驾牛犁地。父亲指着远处一道绵延的绿色林带说：“那是‘左公柳’。听说，是一个不要美人要耕牛的老头，让人种的。”
少年直起身，擦了把汗，望向那片在戈壁中顽强蔓延的葱郁，问道：“那他得了什么好？”
父亲想了想，扬鞭指了指无垠的、翻滚着麦浪的田野：“就得了这个。”