李鸿章被罢免后，荣禄来接班，两人的对话堪称教科书级别的“加密交流”
荣禄从李府出来时，天色已近黄昏。他没有立刻回府，而是让轿夫绕道去了一趟什刹海。湖面结了薄冰，远处有孩童在嬉闹。他拢了拢袖口，心里清楚：李鸿章那句“裱糊匠”不是谦辞，是实打实的警告。
三天后，荣禄正式接了直隶总督的关防印信。他到任第一件事，就是召见北洋水师的几个管带。这些人都是李鸿章一手提拔的，见他时腰板挺得笔直，话却说得滴水不漏。荣禄也不追问，只让他们照旧例办事。
可旧例很快就出了岔子。一个月后，水师报上来一笔维修款项，数额比往年多了三成。师爷把账册递上来时，低声提醒：“大人，这账目……恐怕得仔细核核。”
荣禄翻开账册，看了几页就合上了。他让人去请那几个管带，自己却先出了衙门，直奔李府。
这回他没撞见逮鸟的丫鬟。李鸿章在书房练字，见他来了也不停笔，只抬了抬眼皮：“仲华有事？”
荣禄行了礼，把账册轻轻放在书案一角：“水师报上来的，晚辈看不太明白，想请中堂指点。”
李鸿章放下笔，拿起账册翻了翻，忽然笑了：“这点小事，也值得你跑一趟？”他走到窗边，指着院角一棵老槐树，“你看那树，年年都要修剪枯枝。修剪就得用人工、使工具，这都是开销。”
荣禄顺着他的手指看去，心里明白了七八分。这不是账目问题，是底下人在试探新主子的分寸——修剪枯枝是必要的，但多报几个人工、多算几样工具，油水就出来了。
“那依中堂看，这枯枝该怎么修剪？”荣禄问。
李鸿章走回书案前，提笔在纸上写了四个字：不急不缓。写完把纸推过来：“树是老树，根扎得深。剪狠了伤元气，剪慢了枯枝压断新芽。”
荣禄接过纸，躬身告退。回到衙门，他当着那几个管带的面，把账册原样发了回去，只添了一句批注：“照往年惯例办理。”
管带们面面相觑。这“照往年惯例”五个字，既没驳他们的面子，也没开多拨款的口子。更关键的是，他们摸不清这位新总督到底是真的不懂，还是懂了却不说破。
又过半月，荣禄突然调了两个人：把负责采购的委员派去管仓库，让仓库的委员接手采购。两人岗位对调，交接时账目必须当场厘清。
这下水师衙门里起了小波澜。对调的委员为了撇清前任责任，交接时把往年模糊处都摊开了说。不到十天，荣禄案头就堆了一摞“历年采购价目比对”。
他没急着发作，而是选了个日子，请那几位管带过府喝茶。茶过三巡，他让人抬进来一个木箱，打开全是比对账目。
“各位都是办老了事的，”荣禄语气平和，“这些数目对不上，想必各有缘故。我初来乍到，不敢擅专，已经誊抄了一份，明日就递到李中堂那儿，请他老人家拿个主意。”
管带们脸色变了。递到李鸿章那儿，就等于把事情捅到了最懂行的人面前。更关键的是，荣禄这番话摆明了姿态：我不和你们直接冲突，但我背后站着谁，你们清楚。
第二天，还没等荣禄去送账目，水师衙门就主动呈了一份“更正清册”，把多报的款项全数核减，还附了管带们的联名请罪折子。
荣禄收了折子，照样去了一趟李府。这回他把更正后的账目也带上了。李鸿章在院里晒太阳，听他讲完经过，闭着眼点了点头：“枯枝剪了，树还是那棵树。”
这话说完，他才睁开眼，看着荣禄：“那接下来，新芽该怎么发？”
荣禄知道，真正的考题来了。他沉吟片刻，从袖中取出一份自己拟的《整顿水师条陈》，双手递上：“新芽怎么发，还得看老树的根往哪儿扎。这是晚辈一点浅见，请中堂过目。”
李鸿章接过条陈，看了足足一炷香时间。看完，他什么也没说，起身往书房走。走到门口时，回头看了荣禄一眼：“明天开始，你每旬末来我这儿一趟。裱糊匠的活儿，一个人干累。”
荣禄深深一揖。走出李府时，他觉得肩上那副担子，终于有了着力的地方。
什刹海的冰开始化了