1380年，朱元璋灭了胡惟庸九族，冤杀了上万人，马皇后心痛不已，故意问道：“陛下，现在天下可太平？”老朱顿时怒不可遏：“天下大事，一个妇人插什么嘴！”谁知马皇后拿出绝招、脖子一横，也来了脾气，立马反唇相讥道：“你是天下之父，我是天下之母，母亲怎么就不能问孩子太不太平了？”
朱元璋甩袖转身的当口，马皇后从袖中抽出一卷纸，径直铺在御案上。纸上是密密麻麻的名单，每个名字后面都缀着小字：塾师、药童、更夫。
“这些人，”马皇后的手指点在最上头一行，“鄞县孙秀才，去年腊月才进京，在胡惟庸府上抄了七天账，只为赚二两银子给他娘抓药。”她的指甲在“孙秀才”三个字底下划了一道，“皇上若不信，可差人即刻去鄞县查。他娘若已病死，便是陛下多杀的一笔债。”
朱元璋盯着那名字，没接话。大殿里只有烛火噼啪作响。
马皇后又指向下一行：“苏州绣娘周氏，给胡府绣过一幅山水屏风。她丈夫早亡，独自养着三个女儿。锦衣卫抓人时，她最小的女儿正发着高热。”她抬起眼，“皇上，这笔债，也算在胡惟庸头上？”
朱元璋的喉结滚动了一下。他抓起那卷纸，目光扫过“瞎子说书人”、“城东卖炊饼的”、“替胡府修过一回屋顶的瓦匠”。这些名字像一根根细针，扎在他“宁可错杀”的铁甲上。
他忽然把纸一摔：“你从何处得来这些？”
“我让坤宁宫的老太监们，拿着银子，去诏狱门口等。”马皇后的声音很平静，“狱卒换班时，总能说上两句话。哪些人是真门客，哪些人是临时雇的，哪些人连胡惟庸的面都没见过，五两银子就能问明白。”
朱元璋在原地站了半晌，最后走到殿门口，对候着的锦衣卫指挥使道：“去，把鄞县孙秀才的家境，还有苏州绣娘家三个女儿的下落，给朕查清楚。两个时辰内回话。”
指挥使匆匆离去。朱元璋回身，看见马皇后正把那张名单仔细卷起。
“若查实……”他声音干涩。
“若查实妾身所言不虚，”马皇后接过话，“便请皇上开恩，放了这些沾了点边的人。胡惟庸的嫡系、谋逆的铁证，该杀便杀。但天下人看着，皇上杀的是谋反者，还是只为让自家龙椅坐得更稳当。”
两个时辰后，指挥使带回消息：孙秀才之母确于上月病故，邻居皆可作证；绣娘周氏的长女因无人照料，已卖身葬妹。
那一夜，朱元璋寝殿的灯亮到天明。次日清晨，他下了一道旨：胡惟庸案牵连人众，着刑部、大理寺、都察院三司重核，凡无直接谋逆佐证者，暂押候审；其家眷奴仆，查实无辜者即释。
旨意传出，诏狱门口陆续放出了三百余人。有人一出狱便朝皇宫方向磕头，有人抱着失散的儿女嚎啕大哭。
又过了半月，朱元璋去坤宁宫用膳，见马皇后案头摆着一双新做的布鞋。“这是？”
“孙秀才托人送进来的。”马皇后纳着鞋底，“他回了鄞县，在母亲坟前守了三日，如今在县学里找了个抄写的活儿。他说无以为报，只能给皇上和娘娘做双鞋，表表心意。”
朱元璋拿起那双厚实底的布鞋，看了许久。鞋底针脚细密，是穷人家才舍得用的耐实做法。
那之后，朱元璋依然严苛，但锦衣卫再报上牵连名单时，他会多问一句：“此人以何业为生？家中有无老小？”杀人依旧，可那把横扫的刀，到底钝了一寸锋芒。
马皇后也没再提那日殿上的争执。只是偶尔朱元璋批阅案卷至深夜时，她会端一碗热汤面进来，面上卧着两只荷包蛋。两人对坐吃面，谁也不说话，只有烛光把两人的影子投在墙上，晃晃悠悠，像寻常百姓家的夜晚