建安五年（公元200年），曹操与袁绍相持于官渡。荆州刘表采取中立观望的立场，为自己埋下了祸端。
官渡决战之前，袁绍派人赴荆州，欲联合刘表攻曹，企图南北夹攻。刘表答应了，但是却没有出兵，也不帮助曹操，只想保全荆州。刘表的从事郎中韩蒿、别驾刘先劝刘表不要保持中立，要站队曹操。他们的原话是这样的：
“豪杰并争，两雄相持，天下之重，在于将军。将军若欲有为，起乘其弊可也；若不然，故将择所从。将军拥十万之众，安坐而观望。夫见贤而不能助，请和而不得，此两怨必集于将军，将军不得中立矣。夫以曹公之明哲，天下贤俊皆归之，其势必举袁绍，然后称兵以向江汉，恐将军不能御也。故为将军计者，不若举州以附曹公，曹公必重德将军；长享福祚，垂之后嗣，此万全之策也。”刘表手下大将蒯越也劝刘表站队曹操。曹操毕竟是代表着东汉朝廷，归附朝廷并不丢人。但刘表最终没有听从他们的建议。
刘表没有争天下的雄心和能力，他选择中立，并非坐山观虎斗，在曹袁两败俱伤的时候发动致命一击。他只想保荆州江汉之地，过自己的小日子。但是在群雄并起的战乱年代，是不可能守成的。
历史的脚步很快就验证了韩蒿刘先等人的判断。曹操平定了北方后，建安十三年，曹操征伐刘表。曹军还没到，刘表病死。他所宠爱的小儿子刘琮接班。刘琮倒是听劝，举州降曹，走上了和他爹不一样的道路。