一九八八年，顾城要远走新西兰，临行前夜，李英当着谢烨的面，向顾城表白了。此时顾城三十岁、李英二十三岁，而谢烨已与他结婚三年。谁也想不到，五年后，正是谢烨自己出机票做担保，把这位情敌接到了夫妻俩隐居的激流岛——这桩外人眼中的荒唐，在她却是成全丈夫的执念。
李英本是《诗刊》编辑，一九八六年一场诗会上有人当面攻击顾城，她起身反驳，会后三人成了朋友。此时她正与已婚诗人刘湛秋陷在一段纠结的婚外恋里。她被顾城的光环笼罩，形容每次见他"像进殿堂朝圣"。顾城对两个女人有段著名的分法："英儿跟我天生一模一样，谢烨不一样，她是我造就的。"
一九九零年七月，李英踏上激流岛。谢烨默许了她与顾城的情人关系，三个人过起外人难解的生活。当地人都以为谢烨与李英是姐妹，两人常一同去集市卖春卷。"英儿"这名字，正是谢烨叫出来的。顾城与谢烨还合写了小说《英儿》，记下这段三人情爱。夫妻俩在岛上养鸡卖蛋，日子清苦却一度融洽。
可这种日子对谁都是煎熬。一九九二年三月，谢烨鼓动顾城赴德，独留李英在岛。不久李英嫁给岛上的英国移民约翰，去了悉尼。她的离去击垮了顾城，《英儿》成了他呓语般的自我疗伤。更深的裂痕在谢烨身上——在德国，她爱上了友人"大鱼"，决意离开顾城；而顾城发现李英并非只为谋生，竟是跟岛上教她英语的洋人私奔，彻底崩溃。两个女人的先后离去，把这位"童话诗人"逼到了悬崖。
一九九三年十月八日，激流岛上传出惨案：顾城杀妻后自缢，谢烨三十五岁、顾城三十七岁。作为唯一在场的当事人缺席者，远在悉尼的李英被推上风口，指为"导火索"。她写《魂断激流岛》竭力撇清，此后隐居，二零一四年一月八日病逝悉尼，年五十岁。日后友人文昕叹息：李英输了人格，谢烨输了性命，顾城输了人生。一场旷世畸恋，至此落幕。