明朝一直沿用元朝历法，导致历法失准。
《尚书》中提到尧官员制定历法，确立了春分、夏至、秋分和冬至，并提到了几个关键的天象，比如春季南方出现朱雀、夏至东方出现青龙，秋分，北方出现玄武；冬至，西方出现白虎。然而注释提到，这是4200年前的星象，现在已经不太准确了。
然后继续查资料，发现了古人的历法就是以此为基础，古人的一年就是二十四节气跑完一圈，定义为“回归年”。但是地球收到月球引力的影响，会出现一个摇摆，所以回归年就存在误差。这个误差不大，一年出现了20秒。这个误差就是岁差。虽然一年看起来少，但是累积起来问题就大了。因此，中国古代历法必须隔一段时间就要重新修正。
元朝时期，制定了《授时历》，是中国古代最先进的传统历法。明朝沿用，但是删除了“岁差消长” 的动态校正，一直没有更新恒星、冬至的位置。于是累积时间一长，就开始出现一些错误。到了1629年，就连日食的时间都预测错误了。
当时崇祯皇帝才刚即位不久，就出现了这个历法错误，非常生气。于是就下令，让徐光启等学习利玛窦等人从意大利带来的新的历法，后来制作了《崇祯历书》。
虽然先进的历法制作完成了，但是朝廷上的士大夫反对向西方学习。他们认为“天不变，道亦不变”，认为向西方学习不如好好学习儒家经典，所以这个新的历法一直到明朝灭亡也没有使用。
直到清朝，才用了这部新的历法，改名为《时宪历》。