1872年，曾国藩病逝，就在曾家上下陷入悲痛中时，仆人突然过来通报说：“左宗棠大人送了一副挽联过来。”曾家人顿时惊慌失措：“真是怕什么来什么。”
曾国荃当时就站了起来，手按在腰间的刀柄上，眼睛瞪得溜圆，咬着牙说：“他左宗棠还想干什么？大哥尸骨未寒，他派人来写挽联，是来羞辱我们曾家的吗？”旁边几个族中子弟也跟着鼓噪起来，有的说要退回去，有的说要当众撕了，还有的嚷嚷着要写一封回信骂回去。整个灵堂里乱成一锅粥，哭声反倒被压了下去。
曾纪泽是长子，他抬手止住众人，脸色铁青地说：“都别吵了，挽联既然送来了，没有退回去的道理。左季高那个人，你们又不是不知道，他要是真想羞辱咱们，就不会送挽联，直接写封信骂过来就行了。送挽联，这里面有名堂。”
众人听他这么一说，才勉强安静下来。曾纪泽让人把挽联拿上来。两个仆人抬着一副用白绫装裱的挽联走进灵堂，在曾国藩灵前展开。曾家老小几十双眼睛全盯了上去，有人攥着拳头，有人咬着嘴唇，有人已经做好了破口大骂的准备。
挽联展开，上联写着：“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅。”
灵堂里静了一瞬。曾国荃的眉头拧成了疙瘩，嘴里念叨了一遍，脸色变了一变。曾纪泽没吭声，继续往下看。
下联是：“同心若金，攻错若石，相期无负平生。”
这一下，整个灵堂里连呼吸声都听得见了。刚才还在嚷嚷着要撕挽联的曾家子弟，一个个张着嘴说不出话来。曾国荃愣了半天，忽然眼圈一红，扭过头去，拿袖子狠狠擦了一把脸。
曾纪泽盯着那副挽联看了很久，忽然叹了口气，说：“左季高这个人，一辈子不服软，一辈子不认错。大哥在世的时候，他们两个争了一辈子，吵了一辈子，从江西吵到浙江，从浙江吵到直隶。大哥说他骄纵，他说大哥迂腐。大哥弹劾过他，他也弹劾过大哥。两个人见面就掐，分开就骂。”
他顿了一下，指着挽联说：“可你们看看这二十个字。谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅。这是认输的话。左宗棠这辈子跟谁认过输？他跟皇上都没认过输，他跟李鸿章都没认过输，他偏偏跟大哥认了输。”
曾纪泽又说：“同心若金，攻错若石。这是说他们两个人，虽然吵了一辈子，可心里都明白对方是真心为国。攻错若石，那是拿石头磨玉，疼是真疼，可玉也是真磨出来了。相期无负平生，这是说他们两个人较劲较了一辈子，可谁也没对不起谁，谁也没对不起这个国家。”
灵堂里开始有人低声抽泣。曾国荃转过身来，眼睛通红，走到挽联跟前，伸手摸了摸那上面的字，忽然说：“这个左老三，他早干什么去了？大哥活着的时候，他为什么不说这些话？”
曾纪泽苦笑一声：“他要是说了，他就不是左宗棠了。他们两个人，就是这种交情。平时见了面恨不得打起来，可到了最后，心里最清楚对方分量的人，还是对方。大哥临终前那几天，还跟我念叨过左季高，说左季高在西北做得不容易，说朝廷要是能多给他拨点粮饷就好了。我当时还问他，您跟他斗了一辈子，怎么临了还替他说话？大哥笑了一下，没回答。”
这时候，外面又有仆人跑进来通报，说左宗棠大人派来的差官还在门外等着，问曾家有没有回话。曾纪泽想了想，说：“你去告诉差官，就说曾家收下了。另外，替我写一封回信给左大人，就写一句话：先父临终前，曾言左公西北之事，忧心不已。”
差官走了以后，曾家人才慢慢缓过神来。曾国荃站在灵前，看着那副挽联，忽然说了一句：“大哥这一辈子，交下的朋友多，结下的仇人也多。可到了最后，能送这么一副挽联来的，只有左季高一个人。”
后来这副挽联挂在了曾国藩的灵堂正中央，来吊唁的人看了，没有一个不感慨的。有人说左宗棠这个人嘴毒心软，有人说曾国藩和左宗棠这才是真正的君子之交，还有人说，这副挽联比什么祭文都重，因为写挽联的人，是跟曾国藩斗了一辈子的人。而能从一个斗了一辈子的人嘴里听到“自愧不如”四个字，曾国藩这一生，也算值了。