这张“眺望前门大街”的影像，视角自正阳门（前门）箭楼南望，纵贯前门大街。远处可见标志性的五牌楼（正阳桥牌楼，五间六柱），街道笔直向南延伸至天桥方向。两侧店铺鳞次栉比，多为二层前店后厂式建筑，牌匾隐约可见。街面宽阔但未完全硬化，人力车、骡马车、行人交织，电线杆林立。
五牌楼（正阳桥牌楼）始建于明，1900年庚子事变中周边大火（义和团烧老德记引发），箭楼被焚，五牌楼幸存但牌匾流失，后多次翻修；1935年改钢筋混凝土结构，1955年因交通拆除，2008年复建。它曾是前门地标，“四门三桥五牌楼”的民谚即指此。
明清至民国，前门大街（正阳门外）是北京最繁华商业街，大栅栏、珠宝市、肉市、鲜鱼口等汇聚（瑞蚨祥、同仁堂、全聚德等老字号）。但繁华背面：正阳桥上曾有“穷汉市”（人市，卖苦力甚至卖人），天桥一带官匪勾结、恶霸横行，穷苦艺人血泪斑斑；1900年庚子大火烧尽千余家商铺，八国联军驻兵，繁华屡遭兵燹。