公元41年，太子刘疆被召入刘秀的寝宫。刘秀问其为什么不愿做太子，刘疆道：“儿臣这是真心为父王考虑，儿臣愿做一名普通的藩王。”
刘秀盯着他看了很久，殿里的烛火被穿堂风吹得晃了一下。刘疆跪得笔直，额头上却沁出一层细汗。刘秀把茶盏往案上重重一搁，说：“你娘被废的时候，你都没主动来求过朕。现在朕要你当太子，你倒跑来辞让，你打的什么主意？”
刘疆伏地叩首，声音发闷：“儿臣不敢打主意。儿臣只是觉得，天下需要一位名正言顺的储君。母后已废，儿臣若占着东宫，朝中大臣嘴上不说，心里难免嘀咕。日子久了，必生事端。”
刘秀没接话，站起来走到他跟前，靴尖几乎碰到他的指尖。过了好一会儿才说：“你起来。朕问你，若朕硬要你当太子呢？”
刘疆站起来，眼圈泛红，但语气很稳：“那儿臣就跪死在殿前。”
这话一出，连旁边伺候的太监都缩了缩脖子。刘秀却笑了，笑得有些冷：“你倒是硬气。行，朕给你两条路——要么继续当太子，要么去当山阳王，食邑减半，明日就搬出东宫。你选。”
刘疆没有犹豫：“儿臣选山阳王。”
刘秀挥手让他退下。刘疆刚走到殿门口，背后又传来一句话：“你记住，这是你自己选的。将来若有人拿你当刀子使，别怪朕没给你机会。”
刘疆转身再拜，然后大步走了出去。夜色里，他走得很快，直到拐过宫墙才扶着墙壁弯下腰，大口大口喘气。他知道，自己刚才那几步，踩的是刀刃。
第二天朝会，刘秀当众宣布废太子刘疆为东海王，改立刘阳为太子。消息一出，满朝哗然。有人偷偷去看刘疆，发现他已经搬进了宫外一座不起眼的小宅子，门口连个像样的牌匾都没有。
事情本该到此为止。可半个月后，一封密报送到了刘秀案头。密报上说，废太子刘疆在封地私养死士，还与前朝旧臣暗中往来。刘秀把密报看完，扔进火盆里烧了。旁边的大臣问要不要查，刘秀说：“查什么？他要是真想造反，就不会跪在朕面前求着走。”
然而树欲静风不止。第三个月，有人告发刘疆的舅舅郭况，说郭家借着东海王的名头侵占民田。刘秀派御史去查，查来查去，发现这事跟刘疆半文钱关系没有，全是郭况手下的人背着他干的。刘疆得知后，亲自绑了郭况送到洛阳，跪在宫门外请罪。
刘秀站在城楼上往下看，刘疆一身素衣，身后是五花大绑的郭况。刘秀对身边的刘阳说：“你记住，你大哥这是在保命，也是在保你。他要是真贪权，就该护着郭况，把事闹大。”
刘阳问：“那父皇怎么处置？”
刘秀说：“放他进来，让他当面跟朕说。”
刘疆进了殿，还是那副不卑不亢的样子。刘秀问他：“你绑自己舅舅，不怕郭家恨你？”
刘疆说：“儿臣已经是废太子，再让外戚胡来，就是给父皇添乱。郭家恨儿臣，总比天下人恨刘家强。”
刘秀沉默半晌，忽然说：“朕改主意了。东海王太小，你去做楚王吧，食邑加三千户。”
刘疆一愣，随即摇头：“父皇，儿臣不要封赏。儿臣只求一件事——让儿臣去封地后，每年只准进京一次，且不带兵马。”
刘秀盯着他：“你这是在跟朕谈条件？”
刘疆说：“儿臣是在替父皇堵天下人的嘴。废太子频繁进京，带兵进京，哪一条都是祸根。儿臣把这些路全堵死，谁也别想拿儿臣做文章。”
刘秀终于动容。他走下御座，亲手把刘疆扶起来，拍了拍他的肩膀：“你比你爹想得明白。行，朕答应你。”
刘疆出宫那天，洛阳城飘着细雨。他坐在一辆简陋的马车上，掀开帘子看了一眼皇城，然后放下帘子，对车夫说：“走吧，别回头。”
马车驶出城门时，守城的士兵认出他，纷纷让路。有个老兵低声说：“这才是聪明人。”刘疆在车里听见了，没说话，只是把腰间的玉佩解下来，从车窗扔了出去。那块玉是当年他当太子时刘秀赐的，他扔在了城门口，从此再没回头看过洛阳一眼。
后来刘秀病重，召诸王进京。刘疆来了，排在所有王爷的最后面。刘秀弥留之际，拉着刘阳的手说：“你大哥当年要是争，你这皇位坐不稳。他不争，你才能坐稳。记住这份情。”
刘阳登基后，对刘疆礼遇有加。刘疆每次进京都只带十个随从，住最便宜的驿馆。有人笑他太小心，刘疆说：“我小心一辈子，才能让全家安稳一辈子。”
这话传到刘阳耳朵里，刘阳沉默了很久，然后下了一道旨：东海王刘疆，永为汉室藩王，世袭罔替，不削封地。
刘疆接到旨意时正在院子里种菜。他擦了擦手，对着洛阳方向拜了三拜，然后对儿子说：“把这道旨意刻在碑上，埋在地里。咱们家以后不管谁当家，都不准挖出来显摆。”
儿子问为什么。刘疆说：“因为显摆的那天，就是灭门的那天。”
从此东海王一脉安安稳稳传了十几代，直到东汉末年都没出过岔子。而当年那些争得头破血流的皇子皇孙，大多连名字都没留下来。