李鸿章被罢免直隶总督、北洋大臣实权后，闲居在家休养，就等着看朝廷会派谁接自己经营了几十年的直隶北洋盘子，结果来接班的人刚进门，对着李鸿章家逮鸟的小丫鬟说了句话，俩人全程没说一句明话，就把所有核心事都谈透了。
荣禄进了客厅，没有落座。他只把手里的一个小锦盒放在八仙桌角，推到李鸿章面前。李鸿章眼皮也没抬，用长指甲轻轻点了点盒盖，示意自己收到了。
“京里风大，”荣禄退后半步，垂手站着，“新起的营房，总得有人看着火。”
李鸿章这才掀开盒盖。里面不是官印，也不是谕旨，而是一份誊抄的北洋新军装备清单，末尾处有一行小楷注记：“克虏伯炮十二门，已抵津门，暂存库中，无人签发。”
他心里明白了。炮已经到了，但没有他这个前任的签字，谁也提不走。这是荣禄的投名状，也是李鸿章的筹码。
“火要看，”李鸿章合上盖子，“柴也要添。你从西安带来的那几个副将，打算摆在哪里？”
荣禄躬了躬身：“全凭中堂指点。他们久在西北，不懂水师，更不懂机器局。”
李鸿章点了点头。这话是说，荣禄不会动北洋的人事根基。他伸出一根手指，在清单的“克虏伯炮”字样上敲了三下。荣禄立刻上前，从袖中抽出一支小楷，在李鸿章面前铺开一张空白提货单。
李鸿章没接笔。他站起身，走到窗边，看着院里那棵老槐树。
“树挪死，人挪活。”他慢慢说，“可根扎得太深的树，挪起来是要伤筋骨的。”
荣禄屏息等着下一句。
“你那几个副将，”李鸿章转过身，“让他们去练新军吧。北洋的水师、机器局、电报房，还按老章程办。”
荣禄深深一揖：“谢中堂成全。”
提货单上依旧空着。李鸿章走回桌边，从自己怀里掏出一枚私章，在单子右下角按了个印。不是官印，是他李少荃的私章。
“拿这个去提，”他把单子推过去，“炮你先用着。正式的调拨文书，等太后钧旨到了再补。”
荣禄双手接过。他知道，这十二门炮现在能动了，但北洋的命脉还在李鸿章手里握着。私章提货，意味着这是私人交情，不是公务程序。哪天李鸿章不高兴了，一句话就能把炮收回来。
两人再没说话。荣禄把提货单仔细折好收进内襟，后退三步，转身出了客厅。
三个月后，北洋新军第一镇成军，操演时用的正是那十二门克虏伯炮。而李鸿章的私章，一直留存在津门军械库的账册上，直到三年后他再度奉诏入京，那枚私章才被正式调拨文书替代。
荣禄每次巡营走到炮位，都会对那几门炮多看两眼。它们能摆在这里，是因为当年有个人在提货单上按了个私章。而那个人虽然不在直隶了，可北洋的水师、电报、工厂，依然每月按期往京城的李府送着密报