左宗棠有一妻三妾，但女儿左孝琳晚年的回忆，却出人意料：父亲从不踏入姨娘的房间，反倒是每逢节前，姨娘都要按顺序去正厅请安。

左孝琳记得，这个规矩是从兰州任上开始的。那年左宗棠刚把家眷从湖南接来，西厢收拾出三间屋子，三位姨娘各住一间。头一个月，有个姨娘见左宗棠从走廊经过，便掀帘子请安，想让他进屋喝口茶。左宗棠站住了，没进门，只问了一句：“夫人那边请过安了？”姨娘说请过了。左宗棠点点头，说：“以后先到正厅，再回自己屋。”说完就走了。

那姨娘愣在门口，帘子半掀着，半天没放下。这事传到夫人耳朵里，夫人没说什么，只让管事把西厢通往前院的角门锁了，另开一道小门，直通正厅后院。从此姨娘们每天请安、回事，都走正厅，不经过左宗棠的书房和卧房。

规矩立下后，左宗棠自己先守着。有次他感染风寒，高烧不退，夫人让二姨娘熬了药送进书房。二姨娘端着药碗走到门口，亲兵拦下，说大人吩咐，药放门口，人退下。二姨娘眼泪在眼眶里转，夫人赶来，接了药碗，自己端进去。左宗棠喝药时问：“谁熬的？”夫人说二姨娘。左宗棠沉默了一会儿，说：“告诉她，药很好。”夫人出来传话，二姨娘蹲在地上哭了。

但事情没有一直这样硬。那年节前，三姨娘的儿子左孝同出痘，高烧说胡话。三姨娘急得跑到正厅，跪在夫人面前。夫人正要去请大夫，左宗棠从书房出来，看见三姨娘跪着，问清缘由，立刻让亲兵去请城中最好的痘科大夫。大夫来了，说再晚半日就危险了。左宗棠站在院子里，等大夫出来说“无碍了”，才转身回书房。三姨娘追出来磕头，左宗棠没回头，只说：“回去守着孩子，请安的事先免了。”

这事之后，姨娘们更不敢逾越，但心里那份怕里，多了点别的东西。她们还是按顺序去正厅请安，夫人坐在主位，左宗棠若在家，就坐在旁边。他从不单独和哪个姨娘说话，问家常也是一句一句，问完一个，再问下一个。左孝琳记得，有次二姨娘说针线活做多了眼睛疼，左宗棠第二天就让管事送了一包枸杞，分成三份，三位姨娘都有。

左孝琳晚年写回忆，说父亲定这规矩，起初家里人都觉得冷。可日子久了，姨娘们反倒不争了。没有谁被偏宠，也没有谁被冷落。夫人操持家务，姨娘们做针线、带孩子，孩子们在一起读书，院子里安安静静。有一年隔壁府上的太太来做客，见姨娘们和夫人同坐一屋做针线，惊讶地说：“你们家倒像学堂。”夫人笑了笑，说：“各守其分，各尽其事。”

左宗棠从没解释过为什么从不进姨娘房间。只有一次，他深夜从书房出来，经过正厅，见夫人还留着灯。他站在廊下，对身边的亲兵说：“我若进了西厢，这院子就分出了高低。分出高低，就有人委屈。有人委屈，家就不宁。”亲兵后来把这话传了出去，夫人听了，对着灯坐了很久。

左孝琳最后写，父亲晚年病重，三位姨娘轮流在正厅外守夜，谁也不敢进卧房。有天夜里，二姨娘远远看见左宗棠咳得厉害，悄悄把一件披风搭在廊柱上。第二天早上，左宗棠看见了披风，问是谁放的。夫人说是二姨娘。左宗棠没说话，只让人把披风叠好，送回了西厢。但那天下午，他破例让三位姨娘到正厅，一起喝了碗粥。粥是白粥，没有菜。左宗棠喝了一口，说：“这些年，辛苦你们了。”三位姨娘低头，谁也没敢接话。左孝琳说，那是她第一次听见父亲对姨娘们说“辛苦”。

规矩到最后也没破。左宗棠至死没有踏入姨娘的房间一步。但左孝琳记得，父亲去世后，整理遗物时，发现他书桌抽屉里放着三双布鞋，针脚细密，是三位姨娘各做的一双。鞋底都纳着同样的花样，分不出谁是谁的。左孝琳把鞋放在父亲棺木旁，想了很久，还是没放进去。她后来写：“父亲守了一辈子的规矩，到底也没留下什么话。只是那三双鞋，他收着，没穿。”