1735年，雍正帝突然驾崩。25岁的弘历继位，成为乾隆皇帝。登基三个月后，他做了件让朝野震惊的事——下旨释放被关了十几年的十四叔胤禵和十叔胤䄉。
圣旨传到宗人府时，胤禵刚捡起地上掉落的早饭窝头。看守头目满脸堆笑推开门，手里捧着崭新的贝勒朝服。胤禵没接，只问这是谁的意思。看守凑近了低声说，万岁爷亲口下的旨，您今儿就能回府。
胤禵走到院子里，抬头看天。阳光刺眼，他抬手挡了挡，忽然笑出声来。这十几年，他在四哥手底下装疯卖傻，总算熬到了头。
乾清宫里，军机大臣讷亲正跪在地上力谏：“先帝定的铁案，岂能说翻就翻？放出这两位，朝野议论不说，西北的岳钟琪旧部、宗室里的老亲王们，怕是都要蠢蠢欲动。”
乾隆从案后站起来，走到地图前，手指点在准噶尔的位置上：“讷亲啊，你看看这儿。罗卜藏丹津去年又闹了事，陕甘总督报上来，说前线兵疲将乏。朕问你这仗还能不能打？”
讷亲额头冒汗：“国库……”
“国库不缺银子。”乾隆转过身，“缺的是敢打仗、能打仗的人。十四叔在西北带过兵，他手底下的旧部，现在还在甘肃戍边。”
他看着讷亲：“你说朕该不该用？”
当天下午，胤禵换好衣裳进宫谢恩。乾隆没让他跪，拉着他就往南书房走。墙上是摊开的西北舆图，上头密密麻麻标着驻军点。
“十四叔，你看看。”乾隆指着哈密以北，“罗卜藏丹津在这儿扎营，三千人。咱们的驻军有多少？”
胤禵眯眼看了片刻：“图上标着两千，实际能打的不过八百。粮道还掐在人家手里。”
“要是让你去呢？”
胤禵转头看乾隆。年轻的皇帝脸上没有试探，只有平静的等待。他沉默了一会儿：“给臣五千兵，三个月，臣把粮道夺回来。”
“五千没有。”乾隆摇头，“京营能抽调三千。岳钟琪在甘肃还能凑两千，归你调遣。”
胤禵跪下：“臣领旨。”
十爷胤䄉那头却闹出了动静。他回府的第三天，就把宗人府左司理事官家的儿子打了。那小子在街上纵马踩了百姓的瓜摊，还甩鞭子骂人。胤䄉正好路过，揪着领子就给扔进了顺天府大牢。
弹劾的折子第二天就送到了乾隆案头。乾隆看完一笑，批了三个字：打得好。
第三天早朝，他当着百官的面，把宗人府的印信递给了胤䄉：“十叔，这摊子事交给你。该抓的抓，该放的放，皇亲国戚犯了事，跟百姓同罪。”
胤䄉愣了半天，接过印信的手有点抖。
放人容易，收心难。这话乾隆没说出来，但心里清楚。他让内务府把两位叔叔府上十几年的俸禄全数补齐，又特地开了内库，每府拨了三万两安置银子。银子送过去那日，胤禵府上的老管家跪在院子里哭。
真正的试探在一个月后。理藩院送来密报，说罗卜藏丹津暗中联络了胤禵旧部，许了高官厚禄。军机处几个老臣连夜进宫，请皇上当机立断。
乾隆看了密报，问送信的人：“十四爷知道这事吗？”
“应该……还不知道。”

“那就让他知道。”乾隆把密报递回去，“原样抄一份，送到他府上。告诉十四叔，朕等着他的折子。”
第二天寅时，胤禵的折子就到了。上头只有一句话：“犬吠而已，臣已备好猎枪。”
乾隆在养心殿里笑了。他提笔在折子上批：“准。狗和主人，朕都要。”
开春的时候，胤禵领兵出了兰州。岳钟琪带两千人在肃州跟他汇合。战报传回京城时，乾隆正在听胤䄉汇报宗人府清理结果：三个郡王削爵，七个贝勒罚俸，空出来的职位全填上了科举出身的汉臣。
乾清宫外的海棠花开了。乾隆折了一枝，让太监给两位叔叔府上各送一半。
胤䄉进宫谢恩时，憋了半天说：“当年……当年你阿玛关我们，有他的道理。”
乾隆正在看西北来的捷报，头也没抬：“十叔，朕不问当年，只看现在。”
胤禵打胜仗的消息是谷雨那天到的。罗卜藏丹津退兵三百里，粮道夺回来了。折子里附了份名单，是这次作战有功的将士。头一个名字就是岳钟琪。
乾隆在名字上圈了个红圈，批给兵部：“该赏。”
名单往下看，还有十几个名字，都是胤禵当年的旧部。他们在这十几年里，有的被贬成守城门的小兵，有的在边关吃沙子。乾隆一个个看过去，把折子合上。
他知道，西北稳了。
中秋宫宴上，胤禵和胤䄉坐在亲王席的首位。几个老臣过来敬酒，话里话外还在试探。胤䄉一杯酒泼在地上：“要唠就唠点新鲜的，陈芝麻烂谷子的事，老子听了十几年，听腻了。”
乾隆在御座上举杯，全当没听见。
宴席散后，他站在乾清宫的台阶上。月亮又圆又亮，照得宫里一片清辉。
太监小声问：“万岁爷，回养心殿吗？”
乾隆摇摇头：“再站会儿。”
风吹过来，带着晚桂的香味。他想起登基那日，也是这样的夜。龙椅冰凉，压得他喘不过气。
如今，椅子还是那把椅子，却好像轻了一些。
西北的捷报、宗人府的账本、军机处新递上来的折子，都堆在案头上。那里头没有四皇叔，没有八皇叔，只有他的十四叔、十叔，和他的江山。
远处传来打更的梆子声。
乾隆转身，袍角扫过台阶上的落叶。
该回去了，明天还要早朝