1889年，54岁的慈禧爱上了比她小20岁的侍卫那尔苏，两个人不能够经常见面，心腹李莲英看到她食不下咽，于是就想出了一个好主意。
那尔苏被李莲英领着，在后殿的暗室里换上了太监的袍子。李莲英一边替他整理领口，一边低声道：“太后心里苦闷，不过是想找人说说话。你进去后，只管把眼睛放低些，莫乱看。”
头一回站在慈禧寝宫的屏风后头，那尔苏手心都是汗。慈禧却从榻上坐起身，没让他跪：“走近些，让哀家瞧瞧。”
那尔苏挪了两步。慈禧仔细看他的脸，噗嗤笑了：“你好歹是个带兵的，穿这身反倒更显俊了。”她指了指旁边的小凳：“坐那儿，跟哀家说说，你们蒙古草原上这会儿开了什么花？”
从那天起，送膳的队伍里就多了个格外高大的“太监”。每次提盒送到，慈禧都会把其他人挥退，单留那尔苏问几句话。有时是问他阿爸在科尔沁过得怎样，有时是让他讲草原上赛马的故事。那尔苏起初还有些结巴，后来见慈禧真听得入神，胆子也大了些，有一回还比划起怎么套烈马。慈禧听着，眼角的细纹都舒展开。
但光绪帝身边的亲信太监福顺，却看出了不对劲。他发觉这个新来的“太监”虎口有厚厚的茧子，那是常年握刀拉弓留下的。福顺留了心，趁着那尔苏去膳房交还食盒的当口，悄悄跟了上去。
转过两道回廊，那尔苏闪身进了一处堆放杂物的小院。福顺趴在墙头，看见那尔苏飞快地脱下太监外袍，露出里面侍卫的贴身衣裳，又从草堆里拿出一双靴子换上。福顺心里咯噔一下。
他没立刻禀报光绪，而是先找到了醇亲王奕譞。奕譞是光绪的生父，在宗室里有威望，却一直小心避着慈禧的锋芒。听完福顺的话，奕譞捻着佛珠沉吟了半晌：“这事儿……烫手。捅破了，老佛爷脸面过不去，咱们也未必能得着什么好。”
“可王爷，这终究是个把柄。”福顺压着嗓子说，“皇上如今处处受掣肘，若能在合适的时候，让几位铁帽子王爷‘偶然’撞破，老佛爷为了平息众议，至少也得收敛些，皇上往后办事也松快些。”
奕譞看了福顺一眼，慢慢点了头：“等机会。要做得像是碰巧，不能像是算计。”
机会在中秋宫宴前来了。内务府照例要检查各宫防火，那尔苏扮作太监刚进储秀宫的门，就被临时抽调来“帮忙”的几名宗室子弟围住了。带头的正是肃亲王善耆，他嗓门洪亮：“咦，你是哪个房的太监？抬起头来看看。”
那尔苏心里一慌，下意识就把头埋得更低。善耆更觉可疑，上前一步就想撩开他的帽子。恰在这时，慈禧由李莲英扶着从里面走了出来，声音不高，却让所有人都停了动作：“肃亲王好大的闲心，跑到哀家宫里查起太监来了？”
善耆连忙行礼：“老佛爷吉祥，臣等是奉内务府的差，查看火烛……”
“查火烛查到哀家眼前的人头上了？”慈禧走下台阶，目光扫过那尔苏，“他是哀家新挑来管小佛堂香烛的，手脚笨些，但人老实。怎么，肃亲王觉得这不合规矩？”
善耆一时语塞。他确实没抓到更确实的证据，只见眼前这人身材魁梧不太像太监。正在僵持，一直沉默的那尔苏忽然直挺挺跪下了，冲着慈禧磕了个头：“奴才蠢笨，差点误了宫里的差事，给老佛爷惹麻烦了。请老佛爷责罚。”
他不辩解，也不看善耆，就把错全揽在了自己“当差不利”上。慈禧眼中闪过一丝复杂的情绪，随即对善耆淡淡道：“听见了？哀家的人，哀家自会管教。几位王爷要是查完了，就请吧。”
善耆只好带人退下。当晚，消息还是递到了光绪面前。光绪在书房里踱步：“还是没能坐实……不过，经这一闹，她必定不敢再留那尔苏在跟前了。”
果然，三天后，宫外传来消息，那尔苏“因旧伤复发”，自请卸去侍卫职务，返乡调养。离京那日，天刚蒙蒙亮，一辆青布小车静悄悄地驶出了神武门。
慈禧站在宁寿宫花园的高台上，手里攥着一支玉簪子。那是前一日那尔苏托李莲英转呈的，说是他额吉留下的，愿保太后平安。李莲英在一旁小声说：“老佛爷，风大，回吧。”
慈禧望着远处那辆车变成一个小黑点，最终消失在晨雾里。她松开手，将玉簪子递给李莲英：“收进那个紫檀匣子里。”停顿片刻，又补了一句，“御前侍卫的缺，让醇亲王荐个妥当人补上吧。”
李莲英躬身应了。他知道，这是太后给醇亲王、也是给皇上的一点余地。那尔苏走了，宫里的那段秘密被永远封存，但水面之下，某种紧绷的对抗，似乎也因此微妙地缓和了一丝