詹天佑能走出国门，全凭一句婚约。一八六一年，他出生于广东南海破落茶商之家，十一岁考取清政府首批留美幼童。父亲好友谭伯邨最先得到招考消息，力劝詹家送子出洋，詹父母却犹豫不决。谭伯邨一拍胸脯：只要天佑肯去留学，我就把女儿谭菊珍许配给他。这话打动了詹家，少年詹天佑就此远渡重洋。
他在耶鲁大学苦读铁路工程，是百二十名留美学生中仅有的两位学位得主之一。一八八一年回国，六年后，二十六岁的詹天佑与十九岁的谭菊珍在澳门成婚。这段由许诺牵起的姻缘，竟成就了一生相守。
詹天佑常年奔走修路，夫人随他颠沛五地。他敬妻到了细致处：见谭菊珍吃饭慢、饭菜常凉，专门设计订造一套保温餐具供她专用。谭菊珍常年肺病卧床、咯血不愈，有人趁机劝詹天佑纳妾，此时粤人蓄妾成风，他严词拒绝，悉心照料，终身一夫一妻，在晚清高官中极罕见。京张铁路上，他更告诫下属礼敬妻子，过必在夫。
两人育有五子三女，八个孩子分别降生在广州、林西、山海关、锦州、北京——铁路修到哪，家就安到哪。最见家风的，是詹天佑怎样教孩子。他以汉口演说中的话立为家训：各出所学，各尽所知，使国家富强，不受外侮。两个儿子考上官费留美，他婉言谢绝，自己掏出多年积蓄，甚至典当妻子陪嫁首饰，供儿留洋八年，说孩子前程靠自己，国家的钱一分不能乱花。
儿子学成归来，同学月薪百余，他只给两个儿子七十多块，说正因是儿子，要求更严，徇私既害国又害子。他自身更廉：政府用公款为他置办张家口寓所家具，他一笔笔付清；京张铁路清廷赏银两千两，他全数分给下属。
临终前，他把家产捐给中华工程师学会。一个用许配换来的新娘，陪他走完传奇一生；而那句家训，至今仍在詹家后人嘴里。