1861年，咸丰卧病不起，御前大臣肃顺不知哪根筋搭错了，说了这样一句话：“皇上，为了咱大清的将来，您龙御归天之前，最好把嫂子（慈禧）一并处置了。”
肃顺退出养心殿的第三天，懿贵妃叶赫那拉氏正在自己宫里描花样。宫女进来添炭，低声说：“主子，肃中堂昨儿个又召了载垣、端华几位爷，在值房里议了大半个时辰。”慈禧手里的笔顿了顿，一滴墨洇在了绢子上。她没抬头，只问：“皇上今日进药了么？”“进过了，还是咳。”慈禧点点头，将污了的绢子随手团了，丢进炭盆。火苗一下窜起来，映得她眸子幽幽的。
又过了五日，咸丰咯血的次数多了起来。一次昏沉中醒来，看见慈禧正用温毛巾给他拭额头的汗。他忽然抓住她的手腕，力气大得吓人。“老六的话……你知道了？”慈禧的手腕被他攥得生疼，脸上却笑了，笑得温顺：“瞧皇上说的，肃大人是忠臣，说的自然都是为江山社稷着想的话。臣妾一个妇人，懂什么？”咸丰盯着她看了许久，慢慢松了手，疲惫地闭上眼，从枕边摸出个东西，塞进她掌心。慈禧觉出一方冰凉的硬物——是那枚“同道堂”玉印。
咸丰驾崩当夜，热河行宫乱成一团。肃顺主导的八位顾命大臣立刻封锁消息，掌控内外，预备以“赞襄政务”之名总揽大权。灵前，两宫太后抱着六岁的小皇帝载淳哭成一团。肃顺出面，朗声道：“请两宫太后节哀，以国事为重。臣等既受先帝托付，自当尽心辅佐幼主，所有诏旨谕令，皆由臣等拟定，用‘御赏’与‘同道堂’两印为信。”他说着，目光扫向慈禧。慈禧低头垂泪，只是将怀里的小皇帝搂得更紧，哑声道：“一切……但凭肃大人做主。”肃顺唇角几不可察地一扬。
然而次日，当肃顺将拟好的第一道旨意——命载垣兼领步军统领，拱卫京畿——请用印时，慈禧却抬起了头。她眼睛红肿，声音却清晰：“这道旨意，关乎京城安危。先帝在时，常说办事要稳。可否请诸位大人再细细议一议，明日再定？”肃顺一愣，旋即压下不悦：“太后，国事繁巨，耽搁不得。”慈禧不再说话，只默默从袖中取出一个小锦盒，打开，正是那枚“同道堂”印。她没有盖上，只用指尖轻轻摩挲着印钮。殿内一时寂静。最终，肃顺冷哼一声，拂袖而去：“那便依太后，明日再议。”
当夜，一名小太监借着夜色，溜出行宫，怀里揣着一封没有字迹的信——信纸用明矾水写过，遇热方显。他骑快马直奔北京。信是给恭亲王奕訢的。几日后，奕訢接到了这封“无字信”，在烛火上略一烘烤，显出两行小字：“肃等挟天子以拒亲王，图专擅。热河危，两宫危，皇上危。速谋。”
回銮路上，慈禧以幼帝体弱、不堪灵柩沉重缓慢为由，提议两宫太后携皇帝由小路轻车先行回京，命肃顺护送先帝梓宫走大路。肃顺身边有人提醒：“中堂，让她们母子先走，恐生变故。”肃顺不以为意：“妇人孺子，先行一步又能如何？京中要害俱在我手。让她们先去，正好显我顾命大臣从容。”他甚至还主动增派了太后车驾的护卫，以示磊落。
他不知道，慈禧的车驾刚离开热河地界，便悄悄换了一辆不起眼的青呢小车，由心腹侍卫护送，星夜兼程，比预定早了一日半抵达北京。她入城后未曾回宫，直入恭亲王奕訢府邸。奕訢跪迎，慈禧不让他行礼，开口便道：“六爷，刀已悬在头顶了。肃顺一回京，便是霍光、伊尹，再无你我立足之地。”奕訢抬头，只见这位嫂子褪去了在热河的怯懦哀戚，目光锐得像刚出鞘的匕首。他沉声道：“太后要臣如何做？”慈禧从怀中取出一个黄绫小包，层层打开，里面是一叠早已拟好的谕旨，最上面一张，朱笔写着肃顺、载垣、端华等人“辜恩溺职、专权跋扈”的罪状，末尾处，已钤好了鲜红的“御赏”印——那是慈安太后的印。慈禧将“同道堂”印轻轻放在奕訢面前：“只要六爷肯在这上面，也盖上印。”
九月三十日，肃顺护送灵柩抵达京郊密云。他正坐在驿站里喝茶，盘算着明日入城如何部署，忽听外面马蹄声如雷动。门被踹开，一队顶戴鲜亮的侍卫持刀涌入，为首的是奕訢和兵部侍郎胜保。肃顺霍然起身：“恭亲王！胜保！你们这是何意？”胜保展开一道明黄圣旨，高声宣读。当听到自己“即行革职，锁拿严讯”时，肃顺勃然大怒，一把掀翻了桌子：“我乃先帝亲封顾命大臣！你们敢矫诏？”奕訢不说话，只将手中圣旨向前一递。肃顺看清旨末并排的两方朱印——“御赏”与“同道堂”，整个人僵住了。他突然仰天大笑，笑声凄厉：“皇上！我的好皇上！您让我防着她杀我，原来早就把杀我的刀，亲手递给她了啊！”
菜市口刑场上，肃顺至死昂着头。监斩官问他可有遗奏，他嘶声道：“回去告诉太后，先帝用我的头，给她垫稳了垂帘听政的脚！这买卖，先帝不亏！”刀落，人头滚地。消息递进宫时，慈禧正看着小皇帝在炕上玩一枚象牙九连环。她听了，只淡淡说了句：“知道了。”然后伸手，帮小皇帝解开了纠缠的玉环，轻声道：“皇儿，看，纠缠不清的结，找准了关键的那一环，轻轻一抽，就都开了。