沙家店战役，是解放战争中扭转西北战局的关键一战。毛主席说：“沙家店这一仗确实打得好，对西北战局有决定意义，最困难的时期已经过去了。用我们湖南话来说，打了这一仗，就过坳了。”

1947年8月20日，沙家店一带的战斗打到下午，国民党整编第36师已被分割在两处。
前梯队第123旅陷在常家高山附近，师部和第165旅则遭到西北野战军主力攻击。南面的援军刘戡所部正向战场靠近，却没能及时赶到。钟松急需的，是让分散的部队重新连成一体。

刘戡所部尚未与钟松会合，西北野战军便向整编第36师发动总攻。
彭德怀把主力集中在第36师方向，第三纵队和绥德分区部队负责阻击援军。毛主席、周恩来、任弼时率领的中央机关也在米脂、佳县一带转移；若国民党军南北会合并控制黄河渡口，中央机关和野战军的活动空间还会进一步缩小。

19日，中央机关转至梁家岔，与野战军主力会合。

事情起于榆林城下。
8月6日，西北野战军开始围攻榆林，目的之一是调动胡宗南部北上，策应陈赓、谢富治兵团向豫西推进。榆林城防坚固，强攻难以迅速奏效；与此同时，国民党军已从南面调兵北进。

继续耗在城下，西北野战军不仅难以尽快拿下榆林，还可能让主力陷入被动。彭德怀决定撤围，主力转向榆林东南、米脂沙家店西北一带隐蔽待机。

撤围并没有让敌军停下脚步。
胡宗南判断西北野战军可能东渡黄河，命令部队继续追击。钟松率整编第36师南下，准备与刘戡部会合。为了加快行军，他把运输队和辎重队留在榆林，带着师部直属部队以及第123旅、第165旅的四个团轻装前进。

部队走得快了，补给和重装备却没能同步跟上。

8月17日，第123旅配属第165旅第493团作为前梯队，向乌龙铺方向推进；师部率第165旅其余部队作为后梯队跟进。

两支部队拉开距离，钟松仍希望尽快与刘戡会合。

彭德怀集中西北野战军主力，等待第36师进一步脱离其他部队，同时部署第三纵队和绥德分区部队阻击援军。

8月18日上午，第123旅与西北野战军第三纵队交火。
解放军边打边退，将敌军引向乌龙铺北山一带。钟松发现沙家店附近有解放军主力，随即命令第123旅向师部靠拢。刘子奇担心夜间移动遭到伏击，只让一个团先行。前后梯队未能及时合拢，国民党军的南北夹击计划仍悬在半途。

18日的交火没有立即分出胜负。降雨和山洪影响行军，西北野战军继续调整部署。19日夜，彭德怀向中央军委报告次日拂晓的围歼计划，中央军委复电同意。20日拂晓，总攻开始，西北野战军主力首先攻击整编第36师师部和第165旅。

第123旅回援时，常家高山成为两支敌军能否会合的要点。教导旅发现这一情况后，经批准与新编第4旅协同攻击第123旅，集中兵力争夺这一制高点。

原有作战部署随着战场变化作出调整，教导旅的行动也使第123旅难以向师部靠拢。

第123旅旅长刘子奇命令山炮营开火时，营里只剩3门山炮，炮弹仅40发，其余火炮已留在行军路上。前梯队被压在常家高山一带，后梯队又遭主力攻击，援军则被第三纵队及地方部队阻住。国民党军无法及时把分散兵力转成合力。

战至当日黄昏，整编第36师师部及第123旅、第165旅主力被歼，西北野战军歼敌6000余人。刘子奇被俘，钟松和第165旅旅长李日基等人突围。

8月21日，毛主席在给各战略区领导人的电报中指出，沙家店战果有利于陈赓、谢富治部队南进。整编第36师主力被歼，国民党军南北夹击的计划受挫，西北野战军由此开始转入内线反攻。

毛主席把这一变化与陈赓、谢富治部队南进的部署联系起来。

8月23日，毛主席在西北野战军旅以上干部会议上说，沙家店这一仗打得好，对西北战局有决定意义，最困难的时期已经过去，用湖南话说，打了这一仗就“过坳了”。不过，陕北的军事行动并未就此结束。1948年2月至3月，西北野战军取得宜川战役胜利；4月21日，延安收复。

沙家店战役过去八个月后，延安才重新回到人民手中。