海百合到底是植物，还是动物？答案是长得像植物的动物。
海百合属于棘皮动物门海百合纲，和常见的海星、海胆、海参为同门。海百合外形酷似百合花，因而得名。身体分为固着器、茎柄和萼、羽状腕几个部分，依靠固着器固定在海底基质上，无法自由移动；羽状腕上密布管足，用来滤取海水中的浮游生物与有机碎屑，没有叶绿体，不能进行光合作用。
海百合是十分古老的棘皮动物，最早的原始类型在寒武纪出现，可靠的海百合化石在奥陶纪早期（约 4.8 亿年前）大量出现，迅速辐射分化。古生代是它的黄金时代，石炭纪达到全盛，海底遍布 “海百合草原”，种类繁多，大量遗体堆积形成海百合灰岩，是当时海洋滤食动物的优势类群。海百合熬过奥陶纪末、泥盆纪末等多次灭绝事件。
二叠纪末大灭绝（2.5 亿年前）对海百合打击巨大，绝大多数古生代类群彻底消失。幸存的少量祖先演化出关节海百合亚纲，也就是现代海百合的祖先。中生代三叠纪再次复苏，出现创孔海百合等类群，同时演化出无柄、可游动的羽星（海羊齿），躲避天敌。之后海百合持续衰退。
如今海百合现存仅数百种，大多栖息深海，分为有柄海百合和可以游动的无柄羽星，是延续至今的 “活化石” 类群。