江都王刘建出身不低，是汉景帝之孙，江都易王刘非之子，汉武帝刘彻的侄子，出身宗室，是近亲藩王。

公元前 127 年刘非去世，尚未下葬，刘建便在居丧之所，召来父亲宠爱的淖姬等十余名姬妾一并与之奸污。其妹刘徵臣当时已嫁盖侯之子，因奔丧返回江都，也遭到刘建玷污，丧期乱伦，悖逆人伦。

刘建之父刘非绝非平庸宗室。颇有政治头脑，吴楚七国之乱爆发时，十五岁的刘非主动上书请战，站在朝廷一侧，因此获景帝授将军印领兵破吴。平乱之后，徙封江都王，辖原吴国旧地，因军功得赐天子旌旗。

刘非在位二十七年，元光五年匈奴南侵，他再度上书请求出征，汉武帝并未准许。一位手握封地、军队，还持有天子旌旗的诸侯王，本就令朝廷心存忌惮。刘建继承的江都国，看似繁华，实则暗流涌动。

继位后的刘建，出行车上高悬天子旌旗，但暗中私造兵器，刻制皇帝玉玺，仿造汉廷使者符节二十枚、绶带千余条，谋逆的准备已然铺开。但他并不像寻常谋反者那样收揽人心，反而以虐杀宫人取乐，残暴骇人。

他在章台宫游玩，命四名宫女登小船，随即抬脚将船踏翻，不许旁人施救，两名宫女溺亡。又用同样手段，令两名郎官泛舟，船翻之后任其沉入水中，刘建在岸上旁观大笑。他还令宫女裸体击鼓，数十日不得穿衣；有人遭剃发戴刑具舂米，更有宫人被投入狼圈，遭野狼噬杀。前后共有三十五名无辜之人死于其手。

刘建之所以如此，因在封国之内，诸侯王权力近乎无拘，天高皇帝远，人命轻如草芥。但刘建自知罪孽深重，国中多有欲告发他之人，内心惶恐不安，竟私下诅咒汉武帝。听闻淮南王刘安、衡山王刘赐图谋造反，他也借机打造军械，联络闽越，试图结成南方联盟。

可这场谋反从一开始便是一场闹剧。刘建既无淮南王养士三千的谋略，也没有衡山王多年经营的根基，手中只有刑具、恐惧的宫人与昏乱的谋划。

元狩元年，淮南王谋反事泄，朝廷彻查党羽，牵连至刘建。官吏奏请逮捕治罪，武帝准奏。刘建听闻消息，自知难逃一死，自尽身亡。江都国随之废除，改为广陵郡。

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