火箭、湖人、森林狼，三支球队摆在台面上，比的不是谁的名字更响，比的是谁在七场系列赛里先露馅。
先看火箭。杜兰特、申京、阿门·汤普森、范弗利特、小史密斯摆首发，替补席上还坐着斯玛特、伊森、亚当斯、卡佩拉、博格丹。这套阵容的尺寸和换防弹性在西部属于第一档，内线轮换厚度足够撑过常规赛的消耗。但火箭的进攻有一个明确的开关：杜兰特的硬解能力。申京和范弗利特的健康状态、三分稳定性，直接决定杜兰特在第四节还剩多少体力去投那些不讲理的球。从阵容结构看，火箭的下限被防守和深度托住了，西部前四是一个合理的落点，直接进季后赛没有问题，摸到西决地板存在可能。但要说跟雷霆、马刺坐一桌争冠，火箭还差一个档次。差的那一档不在纸面，在高端局里申京和范弗利特被针对时，火箭有没有第三个人能稳定把球放进篮筐。
湖人这边，账面上限最高，风险也最大。东契奇单核带队的进攻托底能力是联盟顶级，里夫斯作为副攻手能消化一部分球权，凯斯勒蹲在篮下提供护框。但后场防守是明摆着的口子，东契奇和里夫斯同时在场，对手的挡拆会反复往这个方向打。凯斯勒的健康状况从来没有被完整验证过一个赛季，一旦他缺阵，湖人的内线防守直接从“有人兜底”变成“无人可换”。老詹已经离队，湖人没有任何一个老将能在更衣室和关键回合里替东契奇分担决策压力。这支球队健康完整的时候能打爆很多队，伤一个轮换就掉一档，争冠概率低于火箭和森林狼的稳态预期，大概率是一支需要靠进攻火力硬撑的季后赛球队。
森林狼的底子和火箭不一样。戈贝尔和麦丹的防守框架还在，爱德华兹的攻坚能力经过季后赛检验，拉梅洛·鲍尔到来之后，爱德华兹的组织压力确实能往下卸一部分。但鲍尔的防守意愿和球权分配习惯是森林狼最大的变量，他在黄蜂时期暴露的防守走神和出手选择问题，到了森林狼不会自动消失。内线深度比前两年薄了，兰德尔和里德离开之后，五号位的容错率压在戈贝尔一个人身上。从系列赛的角度看，森林狼的攻防平衡性让他们比湖人更扛得住针对，稳定进季后赛不是问题。爱德华兹能不能再往上走一步，取决于鲍尔是把自己当成第二持球点还是第二攻击点。
三支球队放在一起，火箭靠厚度和防守托底，森林狼靠防守框架和爱德华兹的硬解能力托底，湖人靠东契奇的进攻托底。常规赛比的是谁先掉队，火箭的阵容均衡性让他们最不容易在漫长的赛程里翻车。季后赛比的是谁先被抓住命门，湖人的后场防守和凯斯勒的健康是两个随时可能被点名的雷，森林狼的鲍尔是一把没有鞘的刀，用好了杀敌，用不好先割自己。火箭的问题最“正常”：杜兰特又老了一岁，申京和范弗利特的三分不能同时哑火。
火箭的稳定是拿上限换的，湖人的上限是拿风险换的，森林狼卡在中间，赌的是鲍尔的自律和爱德华兹的进化。真打一轮系列赛，火箭的厚度能撑六场，森林狼的防守能咬住六场，湖人可能五场之内就被找到两个防守漏洞。谁晋级西决，不看谁的天赋更高，看谁的毛病更少。火箭的毛病最不致命，但最不致命的毛病，在杜兰特投不进那些硬解球的时候，照样能要命。