1881年，左宗棠顺利收复新疆。慈禧满面春风地问李莲英：“赏他些什么玩意呢？”李莲英谄媚地笑道：“老佛爷，就把您身边，那个嫩得能掐出水的小丫头，赏给他！”慈禧听后，哈哈大笑了起来：“真是个好主意！”
左宗棠接过太监递来的黄绢诏书，手指在“特赐宫人章氏”几字上停了一瞬。他将诏书轻轻放回托盘，目光转向殿外那排刚吐新绿的“左公柳”。
“臣请见太后。”
乾清宫的地砖冰凉。慈禧正逗弄着新贡的波斯猫，李莲英侍立一旁使眼色。
左宗棠伏地：“太后圣恩，臣感激涕零。然臣近日梦见故土湘阴，先父母立于田埂之上，怒斥儿孙不肖。”他抬起头，“臣惶恐，此莫非先祖警示？若纳少艾，恐损阴德，折臣残年事小，误了朝廷新疆大局事大。”
慈禧的笑意凝在嘴角。
李莲英急忙上前：“左大人多虑了！此乃天家恩典，岂有损德之理？”
“李总管有所不知。”左宗棠从袖中取出一份泛黄舆图展开，“太后请看，此乃臣自绘的《西域农桑图》。伊犁河谷百里沃野，独缺耕牛。陕甘入疆官道十站，九站无水井。”
他枯瘦的手指沿图移动：“若将赐臣之资折算为八十头南阳牛、四十具铁犁、于星星峡至哈密凿井十二眼，三年后，天山南北可增粮仓二十座。”
波斯猫跳下暖榻。
慈禧盯着舆图上密密麻麻的注记：“这些数目，你早算好了？”
“臣在兰州督办军粮时，已勘验三年。”左宗棠从怀中掏出另一卷纸，“此乃各地耕牛时价、凿井工费明细，请太后过目。”
李莲英的脸色渐渐发白。
慈禧接过账册翻了数页，忽然将册子轻拍在案上：“好你个左季高！你这是拿哀家的赏赐，给你新疆屯田找钱粮来了？”
“臣不敢。”左宗棠再度伏地，“臣只是想着，那姑娘若是送去臣家，不过多一双筷子。若换成耕牛粮种去了新疆，便是万千百姓的活路。”
沉默在殿中蔓延。

良久，慈禧叹了口气：“罢了。你既要当圣人，哀家成全你。”她对李莲英挥手，“听见了？耕牛、铁犁、凿井款，照他说的办。另从哀家私库拨银三千两，沿官道多种些柳树——别让人说朝廷只知打仗，不知养民。”
左宗棠谢恩退出时，日头已西斜。
候在宫门外的幕僚疾步上前，见他空手而出，不由愕然。
左宗棠解下腰间一枚和田玉坠：“把这个当了，凑二百两银子。”
“大人，这是……”
“托人从江南买桑树苗。”左宗棠翻身上马，“太后允了凿井，水有了，就得让百姓有衣穿。耕织并举，才是长久之计。”
三个月后，乌鲁木齐郊外。
新凿的井边立着石碑，上面刻着凿井日期和“御赐”二字。几个维吾尔族老汉摸着南阳牛的脊背，用生硬的汉语问督工官员：“这牛……真是左大人拿自己媳妇换的？”
官员忍俊不禁：“不是媳妇，是太后赏的美人。”
老汉们面面相觑，忽然齐齐朝东边躬身行礼。其中最年长者起身后，对身边少年说：“记住这井水是什么滋味。以后你的巴郎子问起来，就说是一个拿仙女换耕牛的老头子，给咱们求来的。”
光绪十一年，左宗棠病逝福州。
讣告抵达新疆那日，伊犁将军府收到一只木箱，里面整齐叠放着一套打满补丁的官服、一册翻烂的《西北农桑辑要》，以及用油纸包着的十二颗桑树籽。
随箱纸条上写着：“此籽宜种于井旁，三年成荫，可饲蚕。”
将军亲自将桑树籽分发给十二处凿井的村落。
如今，天山北麓那些百年桑树依然年年吐绿。牧羊人经过时总会说：“瞧，左公的桑树还在结果子呢。”
至于乾清宫里那位本该姓章的姑娘——史载她次年由慈禧指婚给某蒙古王公，子孙中出了两位留洋博士，民国时曾在兰州创办过一家纺织学堂。
学堂展厅里，常年挂着一幅佚名画家所作的《舆图献计图》。画中老者伏地陈情，案上摊开的西北舆图一角，隐约可见铅笔勾勒的桑树符号