蒋介石究竟从什么时候开始意识到，毛泽东才是他最强劲的对手？
史料很难证明，蒋介石曾在某一天突然认定毛泽东是自己最难对付的对手。但从战场变化看，1931年第三次围剿的失败，是一个绕不开的节点。此前两次失利已说明，红军并非靠一时侥幸取胜；第三次，蒋介石亲自部署、增加兵力，仍没能达到目的。
一个重要背景是，1930年8月23日，红一方面军正式成立，朱德任总司令，毛泽东任总前委书记兼总政治委员，两支主力由此具备了统一指挥的组织基础，也为后续协同作战创造了条件。
1930年冬，蒋介石调集约10万兵力发动第一次围剿。红一方面军没有迎着优势兵力硬打，而是诱敌深入，在龙冈歼灭国民党军第十八师主力，俘获师长张辉瓒；1931年1月，又在东韶重创第五十师。第一次围剿就此失败。对蒋介石而言，问题已不只是红军能否守住根据地，而是大军为何屡屡找不到有效的决战机会。
第二次围剿的结果更直接。1931年春，国民党军投入约20万人，采取稳步推进的办法。5月16日至31日，红军连续取得五场胜利，转战700余里，歼敌3万余人，缴枪2万余支。战场情报同样发挥了作用：红军无线电队曾截获国民党军第28师电报，掌握其行动方向，为及时部署提供了依据。
两次失败后，蒋介石没有收手，而是试图用更强的兵力和更直接的指挥扭转局面。1931年6月21日，他到南昌部署第三次围剿，调集约30万人，亲任总司令，并让嫡系部队担任主力。7月1日，国民党军开始进攻，打算迅速压垮红军主力，再逐步控制苏区。
进攻展开后，红一方面军主力从闽西北绕道回到赣南。红军原想迂回富田，敌军察觉动向后，毛泽东、朱德及时调整方案，转向莲塘、良村、黄陂，集中兵力打击防守较弱的部队。8月上旬，红军连续获胜；此后国民党军多路收紧包围圈，红军一度处境危险。指挥部没有选择硬拼，而是安排红12军佯动，诱使敌军向东北追赶，主力则趁机转移、休整。国民党军反复调整部署，仍未能困住红军主力。
9月2日，国民党军开始全线撤退，红军乘势追击；15日，方石岭一战又俘敌5000余人。三个月作战结束后，红军歼敌3万余人，缴枪1.48万余支，赣南、闽西根据地基本连成一片，范围扩大到20余县。同年12月，国民党军第二十六路军在宁都起义，随后改编为红五军团，红军力量继续壮大。
因此，若问蒋介石何时看清毛泽东的军事能力，第三次围剿是较有依据的观察点。但不能把它写成蒋介石当场认输、从此改变判断的戏剧性瞬间。后来国民党仍继续发动大规模围剿，说明战场失利并没有立即改变其基本策略。
这场较量揭示的，是兵力优势并不自动等于胜利。红军能在劣势下反复脱身，靠的不只是机动，也包括情报、根据地民众的支持，以及根据敌情及时调整方案的能力。朱德与各级指挥员的协同、地方武装和群众的配合，同样是战果的重要条件；若把胜利全归于某个人的临场判断，就会忽略背后的组织基础。
历史转折往往没有一个明确的“顿悟时刻”。当旧办法一次次无法换来预期结果，新的力量却在实战中站稳脚跟，时代的方向便开始改变。1931年的赣南战场，正是这一变化留下的清晰注脚。