进藏一事在1950年遇到难题，刘帅对张国华说：“你从二野任挑3个最强主力师！”
进军西藏，难点并非单纯派多少兵。部队走哪条路、粮食从哪里来、抵达后怎样驻防，都必须提前安排。1950年1月18日，刘伯承、邓小平建议以第18军从川康方向进军，并让青海、新疆、云南方向部队配合；1月24日，中央同意多路向心进兵，考虑的正是地形和补给问题。
路线有了初步方案，指挥人选和部队编成仍需敲定。1月10日，张国华、谭冠三到重庆；15日，刘伯承提出，可从二野抽选3个主力师，组成约3万人的部队。张国华建议不另行拼编，而由第18军原建制承担任务。
这个建议的价值，不在于守着熟悉的番号。临时拼编虽然能凑足兵力，却要重新建立指挥链、补给协作和政治工作关系。第18军已有相对完整的军政体系，干部彼此熟悉，也有开展地方工作的经验。进藏既是军事行动，也涉及宣传、驻防与社会接触，组织能否连续运转，是不能忽略的条件。
中央最终决定由第18军担任进藏主力，并成立中共西藏工作委员会，由张国华任书记、谭冠三任副书记。军事和地方工作由此纳入同一部署。1950年3月，部队开始向川康边推进，进行动员和进军准备。
当年秋天，金沙江沿线的对峙仍未打破。8月23日，毛泽东提出，如能在10月占领昌都，就有可能推动西藏地方代表赴京谈判；9月，西南军区批准作战方案，部队准备以正面进攻配合侧翼迂回。10月6日至24日，昌都战役展开，参战力量包括第18军一部、青海骑兵支队和云南军区第14军部分部队。官方军史资料记载，战役共歼灭藏军约10个代本、5700余人，打开了进藏通道。
昌都战役改变了谈判条件，却不能代替政治协商。1951年5月23日，中央人民政府与西藏地方政府签订《关于和平解放西藏办法的协议》；同年10月26日，第18军主力进入拉萨。军事行动、谈判和后续驻防，构成了和平解放进程中彼此衔接的几个环节。
进驻并不意味着任务结束。和平解放初期，西藏缺少现代公路，粮食和物资运输困难。进藏军民一边驻防，一边修建康藏、青藏公路；党史资料记载，10余万军民经过两年奋战，两条公路相继通车，补给和交通条件得到改善。筑路不是战役的附属工作，而是把军事行动转为长期建设的重要一步。
回看刘伯承提出的“三个主力师”，关键不在于张国华拒绝了从二野另选三个主力师的方案，而在于他判断这项任务不能只按一场战役来准备。打赢一仗，需要集中力量；要在边疆站稳脚跟，还要有稳定的组织、持续的补给和长期投入。1950年的进军，推动一个旧有封闭格局走向终结，也开启了边疆建设的新阶段。历史的转折，最终要由道路、制度和一代代人的实际工作来完成。