在第一次世界大战期间，休伯特·塞西尔·布斯（Hubert Cecil Booth）和他的“冒烟的比利”（Puffing Billy）在清理伦敦的水晶宫（Crystal Palace）过程中立下了汗马功劳。他们是奉英国海军部（Admiralty）之命，直接去清理大楼里的有害积尘，从而遏制了一场致命的流行病暴发。

在第一次世界大战期间，著名的伦敦水晶宫被英国皇家海军征用，改建为海军新兵的临时军营和训练基地（Naval Barracks）。
由于成千上万的士兵在此密集集训，加之建筑内部极易藏污纳垢，军营里突然暴发了极为严重的斑疹热（Spotted Fever，即流行性脑脊髓膜炎）流行病。当时军方尝试了各种常规的消毒和清理手段，但都无法遏制疫情的蔓延。

水晶宫成了病毒的温床：60年未清理的26吨“陈年老尘”

医学专家很快意识到，问题的根源在于水晶宫内铺天盖地的灰尘。这座巨大的玻璃与钢铁建筑自1851年万国工业博览会建成以来，已经伫立了60多年，许多高空钢架、死角处的积尘厚度竟然超过了6英寸（约15厘米）。
在显微镜下，这些陈年积尘混合了废气、皮屑和各种病菌，成为了斑疹热病毒绝佳的传播温床。当时传统的“清扫”或“吹风”清洁只会让病菌漫天飞散，加剧新兵的感染。

英国海军部紧急召集布斯，派遣了15台“冒烟的比利”吸尘车及大量专业清洁工人赶往水晶宫。

运作方式与平时为豪宅服务时极为相似：
1. 庞大的吸尘车在水晶宫建筑外一字排开，内燃机轰鸣启动，维持强大的真空负压。
2. 工人们拉着数百英尺长的巨型软管穿过大门和窗户，甚至搭建脚手架爬上高空，对水晶宫巨大的铁质横梁、死角和地面进行地毯式吸尘。
3. 彻底根除病源： 这场大规模清洁行动最终令人震惊地吸出了超过 26 吨（亦有记载为 23 吨）的有害灰尘！这些携带病菌的灰尘被统一运出并进行深埋处理。

奇迹般的结果

由于“冒烟的比利”采用的是纯粹的“吸入并过滤”原理，在清洁过程中完全没有造成二次扬尘。就在吸尘行动结束之后，水晶宫军营内的斑疹热疫情几乎立即平息了下去，无数年轻海军新兵的生命得以被挽救。

这次大规模公共卫生救援大获成功，不仅成为吸尘器历史上最著名的传奇轶事之一，也让军方彻底认可了真空吸尘在防疫、卫生领域的战略价值。随后在一战期间，布斯的真空吸尘系统还被广泛安装到了英国各地的高爆炸药工厂中，用来吸除致命且易燃的化学粉尘。