1861年，李鸿章在40岁那年失去了妻子，就匆匆请大哥李瀚章为他说媒。大哥捡来挑去，为他找到个25岁的剩女。然而，新婚当晚，李鸿章揭开盖头一看，吓得直接跑出房间。

李鸿章跑出去撞上大哥李瀚章，劈头就问：“你怎么没跟我说，她长这副样子？”李瀚章一把把他往回推，笑着说这是给你个惊喜。李鸿章再被推回屋里，自己也觉得荒唐——四十来岁的人了，带兵打仗死人堆里都趟过，被一个女人的模样吓得跑出门，传出去不像话。他定了定神，重新走到床前，这才看清楚，赵小莲根本不丑，眉眼周正，坐在那里稳稳当当的，外面那些“赵家姑娘丑得嫁不出去”的话全是瞎传。

赵小莲被剩下，跟长相没关系。她是太湖赵家的女儿，祖父赵文楷是嘉庆元年的状元，父亲赵畇是进士，一门四代翰林进士不断。赵小莲打小读书，眼界高，普通人家她看不上，非要找个乱世里能撑住局面的将才，拖着拖着就把年纪拖到了二十四五。巧的是，赵畇跟李鸿章早年在安徽办团练时就认识，交情不浅。周氏在1861年八月病故之后，李家托人说亲，赵畇那边很快就应了。

不过这门亲事真正办成，已经是同治二年十二月，也就是1863年底，赵畇托兄长赵畯把女儿送到苏州跟李鸿章完的婚。中间隔了两年多，李鸿章一直在前线跟太平军打仗，家里几个孩子没人照看，这才急着续弦。

赵小莲进门之后，李家的内务就归她管了。李鸿章常年在外头，家信里交代的事，赵小莲一件件办得清清楚楚，从不拖泥带水。第二年她生下了儿子李经述。李鸿章原配周氏生的儿子早夭，四十岁上得了这个儿子，高兴归高兴，人却照样在外头忙，教儿子的事全落在赵小莲身上。李经述五岁读书，赵小莲管得严，有过错从不放过，后来李经述二十二岁在江南乡试中了第二十名举人。再往后又生了女儿李菊耦，就是后来作家张爱玲的奶奶。

外面一直有个说法，说赵小莲“旺夫”。从1863年她嫁进李家，到1892年她去世，这三十年正好是李鸿章在朝中站得最稳、权势最重的时候。这话听着玄，但李鸿章自己信不信不知道，他对赵小莲的看重是实打实的。赵小莲先后被封为一品夫人、一品伯夫人，最后晋到一品侯夫人。1892年赵小莲病故，李鸿章把她葬在合肥东郊大兴集。1901年李鸿章死的时候，按他的遗愿，跟赵小莲合葬在一处。原配周氏陪他过了苦日子，最后跟他躺在一个坟里的，是赵小莲。李鸿章老照片