“肝炎—肝硬化—肝癌”被称为“肝病三部曲”，可见肝硬化是许多慢性肝病发展的必经阶段。肝硬化的成因较多，在我国以慢性乙型、丙型病毒性肝炎最常见，其次是长期大量饮酒、脂肪性肝病、自身免疫性肝病、胆汁淤积以及某些遗传代谢性疾病等。这些因素长期反复损伤肝脏，使肝细胞变性、坏死。肝细胞再生的同时纤维组织增生，形成“假小叶”，肝脏正常结构被破坏，逐渐变硬、缩小，表面高低不平，功能也随之减退。

从解剖上看，肝脏是人体最大的实质性器官，成人肝脏重约1200～1500克。它负责合成蛋白质和凝血因子、代谢营养物质、解毒及分泌胆汁等。门静脉把胃肠、脾脏的血液送进肝脏。肝硬化时，肝内血管受压、扭曲，门静脉血流受阻、压力升高，形成门静脉高压。肝硬化的发展一般分为代偿期和失代偿期两个阶段。
代偿期常表现为症状轻微，甚至没有明显不适，容易被忽视。部分患者会感到乏力、食欲减退、腹胀，有时右上腹隐痛，劳累后加重，休息后可缓解。体检时可能发现肝脏轻度肿大、质地偏硬，或脾脏轻度增大，肝功能检查多正常或仅轻度异常。这一阶段肝脏尚能“勉强支撑”，是干预的关键时期。
失代偿期的变化主要来自肝功能减退和门静脉高压两个方面：

1. 消化系统症状加重： 食欲明显减退，进食后上腹饱胀，常有恶心，对油腻食物耐受差，稍进油腻即腹泻。
2. 全身状况变差： 消瘦、乏力、精神不振，面色灰暗黝黑，称为“肝病面容”；部分患者出现皮肤、巩膜黄染，也可能低热。
3. 出血倾向： 肝脏合成凝血因子减少，加上脾功能亢进使血小板减少，容易出现鼻出血、牙龈出血、皮肤瘀斑，女性月经量增多。
4. 内分泌紊乱： 肝脏对激素灭活能力下降，面部、颈部、胸部可出现蜘蛛痣，手掌大小鱼际发红，称为“肝掌”；男性可有乳房发育、性功能减退，女性可有月经失调。
5. 门静脉高压表现： 脾脏肿大；腹壁静脉曲张，以脐为中心向四周放射；食管胃底静脉曲张；腹水使腹部膨隆如“蛙腹”，严重时还会出现下肢水肿。

随着病情进展，还可能出现以下几类并发症：
· 上消化道出血： 曲张静脉破裂会突然大量呕血或排黑便，是最凶险的并发症之一。
· 肝性脑病： 早期表现为性格改变、睡眠颠倒、反应迟钝，进一步可出现意识模糊、昏迷。
· 感染： 例如自发性腹膜炎，表现为腹痛、发热、腹水增长加快。
· 肝肾综合征： 表现为尿量减少，肾功能下降。
· 原发性肝癌： 肝区疼痛加剧，肝脏进行性肿大，短期内明显消瘦。
肝硬化的处理以去除病因、保护肝功能、防治并发症为主。早期发现并积极控制病因，病情可以长期稳定，部分肝纤维化甚至有可能逆转；进入终末期的患者可考虑肝移植。

肝硬化的预防，关键在于防治病毒性肝炎：新生儿和高危人群应接种乙肝疫苗，避免不洁注射和输血。同时要戒酒，控制体重，合理膳食。慢性肝病患者应定期复查肝功能、腹部超声和肝纤维化指标；已确诊者宜食用细软、易消化的食物，避免粗糙坚硬食物划伤曲张静脉，有腹水时注意限盐，并保证充足休息。一旦出现呕血、黑便、意识改变等情况，应立即就医。