美国政府7月22日宣布，美国与沙特阿拉伯已经签署民用核能合作协议。协议一旦通过美国国会审查，沙特便可以引进美国的核反应堆、核材料和相关技术，建设自己的民用核电项目。

代表双方签字的是美国能源部长克里斯·赖特和沙特能源大臣阿卜杜勒-阿齐兹·本·萨勒曼。两国还同时签署了一份双边核保障协议。

这份民用核能协议被称为“123协议”，名称来自美国《原子能法》第123条。按照美国法律，美国企业要向其他国家大规模出口核反应堆、核燃料和关键核技术，必须先由两国政府签署这类协议。

美国能源部称，新协议将成为美沙两国开展长期核能合作的法律基础。协议预计有效期约30年，相关项目总额可能达到数百亿美元。美国西屋电气预计将成为主要参与者，沙特可能采用该公司的AP1000核反应堆。

不过，目前签署的是政府间合作框架，并不等于沙特核电站马上就会开工。协议首先是为美国企业进入沙特核电市场扫清法律障碍，具体建设项目还需要另行谈判、选址和审批。

这份协议最受争议的地方，不是沙特建设核电站，而是美国没有禁止沙特在本国浓缩铀和处理核电站产生的乏燃料。

根据协议安排，美沙两国将开展一项可行性研究，研究沙特能否利用美国技术建设铀浓缩设施。即使研究结果支持建厂，设施从设计到投产也可能需要多年。但这意味着，美国已经为沙特将来掌握完整核燃料生产能力留下了通道。

铀浓缩技术既可以用于民用核电，也可以用于制造核武器。核电站一般使用低浓缩铀，但如果不断提高浓缩程度，同一类设备也可能生产武器级核材料。处理乏燃料同样敏感，因为这一过程可能从核废料中分离出能够制造核武器的钚。

另一个争议是，新协议没有要求沙特加入国际原子能机构的《附加议定书》。

沙特目前需要接受国际原子能机构对已申报核设施的检查，但《附加议定书》允许核查人员检查更多地点，包括没有被申报、但被怀疑从事核活动的设施，并可在较短时间内进入现场。它的主要作用，就是防止一个国家一面公开发展民用核电，一面在其他地方秘密开展核武器项目。

美国过去一直把《附加议定书》视为防止核扩散的重要保障。2009年，阿联酋与美国签署核能协议时，不仅接受了严格监督，还明确承诺不在本国浓缩铀，也不处理乏燃料。因此，美阿协议一度被称为中东民用核合作的“黄金标准”。

这一次，美国没有要求沙特作出同样承诺。

美国能源部长赖特为协议辩护称，美沙两国都希望加强商业合作，让美国国内获得经济利益，同时为海外盟友提供安全保障。

他说：“请大家放心，这些协议维持了核安全和防止核扩散的最高标准，同时采用了在美国设计的世界顶尖核技术，并依靠美国的科学家”。

美国政府的考虑是，如果华盛顿拒绝向沙特提供核技术，沙特可能转而同俄罗斯合作。让美国企业参与，既能获得数百亿美元订单，也能让美国继续影响沙特核计划的发展方向。

但美国国会部分议员和防止核扩散的专家并不接受这种解释。

民主党参议员埃德·马基批评说：“他们正在允许沙特这样一个具有好战倾向的国家发展核武器技术，却又以阻止伊朗制造核弹为由对伊朗发动战争。这项协议只会让我们所有人变得更不安全”。

“国防优先”智库中东项目负责人罗斯玛丽·凯拉尼克则把矛头直接指向沙特的铀浓缩能力。

她说：“把浓缩铀技术交给沙特，在很多层面上都是一个糟糕的主意。尤其是在围绕伊朗核计划爆发战争的时候这么做，简直愚蠢”。

凯拉尼克认为，问题不只是沙特将来可能制造核武器，还在于伊朗会如何理解美国的决定。

如果美国一面要求伊朗放弃铀浓缩，甚至以阻止伊朗获得核武器为由发动军事行动，另一面却允许沙特掌握同样的技术，伊朗很可能认定，仅仅维持民用核计划无法保证自身安全，只有尽快制造核武器才能形成威慑。

因此，她提出了一个尖锐的问题：“沙特拥有浓缩能力，会给伊朗带来巨大压力，迫使伊朗更快寻求核武器。特朗普这是在故意刺激伊朗走向核武器化吗？”

这种担忧还与沙特王储穆罕默德·本·萨勒曼过去的表态有关。沙特王储曾明确表示，如果伊朗获得核武器，沙特也会寻求核武器。

这意味着，一旦伊朗开始制造核弹，沙特可能立即跟进。而如果沙特提前掌握铀浓缩和乏燃料处理技术，它从民用核计划转向核武器项目所需的时间就会大幅缩短。土耳其、埃及等中东国家随后也可能要求获得同样的能力。

协议签署后，还要提交美国国会审查，审查期为90个会期日。国会可以通过决议反对，但如果总统否决这项决议，反对者必须在国会凑齐三分之二多数，才能推翻总统的决定。由于共和党控制国会两院，协议被国会彻底拦下的可能性不大。