慕容垂奔赴长安归降前秦，看似是前秦收纳贤才、增益国力的喜事，实则暗藏社稷隐患，朝堂看似风平浪静，实则暗流汹涌、危机潜伏。王猛素来识人精准、目光长远，早已看穿慕容垂父子绝非池中之物。二人身负雄才、素有野心，常年盘踞燕地、深得军心民心，此番穷途归秦，只是迫于形势、并非真心臣服，恰似潜龙困渊、猛虎伏林，一旦时机成熟，必然再起波澜、反噬其主。
于是王猛即刻入宫，神色凝重、恳切进谏苻坚：“陛下，慕容垂父子勇略盖世、野心勃勃，野性难驯、不甘屈居人下。今日穷蹙归降，不过是暂避锋芒、隐忍蛰伏。若他日天下有变、时局动荡，二人必借势而起、煽动四方，届时难以制衡，必为大秦心腹巨患。臣恳请陛下早做决断，除此隐患，免日后养虎为患、祸乱江山！”
奈何苻坚素来仁厚、崇尚仁德，一心想要招揽天下贤才、彰显帝王胸襟。他摇头拒谏，对慕容垂深信不疑：“慕容垂遭奸臣构陷、走投无路，方才归降于朕。朕若趁其势穷诛杀，必失天下人心、被诸侯耻笑。朕以仁德驭世，自有包容收服之法，可使其忠心为大秦效力，爱卿不必多虑。”苻坚心意已决，王猛虽满心忧虑、深知后患无穷，也只能无奈退朝。
苻坚收纳慕容垂之后，始终铭记吞并前燕、一统关东的宏图大业。此前前燕许诺割让虎牢以西之地以求援，战后却出尔反尔、拖延抵赖，拒不履行盟约。苻坚遂以此为借口，决意兴师伐燕。建元五年冬，苻坚下诏，以王猛为主帅，统领建威将军梁成、洛州刺史邓羌，率三万步骑精锐东征，大举讨伐前燕。
大军出征前夕，慕容垂为维系朝堂关系、示好主帅，特设宴为王猛饯行。酒至酣处，慕容垂起身离席，解下自身常年佩戴的传世佩刀。此刀历经多年、寒光凛冽，纹饰精美、质地非凡，是其贴身至宝。慕容垂双手奉刀，诚挚言道：“王大人此番东征伐燕，重任在肩、功勋可期。此刀随我多年，今日赠予大人，聊表敬意，预祝大人旗开得胜、马到成功！”
王猛接过佩刀，神色淡然、不动声色，心中却已然筹谋万全之计。他深知慕容垂长子慕容令随军出征、执掌兵权，是慕容氏心腹核心。为彻底根除慕容垂隐患、瓦解其势力，王猛决意巧施离间之计。随后，他暗中重金收买慕容垂亲信金熙，授意其构陷离间、搅动变局。
一切部署妥当，金熙乔装潜行，连夜奔赴前线军营，私会慕容令。他故作慌张惶恐，四下探查无人之后，低声密报：“公子，祸事至矣！我奉令尊密令而来，主公在长安屡遭秦王猜忌、身陷险境，朝夕难保，决意弃秦东归、重返燕地。特命我速来告知公子，即刻寻机脱离秦军，速速东归会合！”言罢，金熙取出慕容垂传世佩刀，作为信物佐证。
慕容令见自家贴身佩刀，心中骤然大乱、惊疑不定。父亲归秦受宠、安稳无事，转瞬便要叛逃东归，此事太过突兀、不合常理。可佩刀为至亲信物、绝无差错，加之身处军营、路途遥远，无法即刻与长安的父亲核实真伪。慕容令彻夜辗转、进退两难，满心纠结煎熬。他深知此事关乎家族存亡、自身性命，一旦抉择有误，便是万劫不复。
百般权衡之下，慕容令终究难安，唯恐父亲真已叛逃、自己滞留军中惨遭株连。最终下定决心，伪称出猎巡查，借机带领亲信亲兵，趁夜色悄然脱离秦军大营，策马东奔，投奔前燕而去。
王猛得知慕容令东逃，即刻顺势上表长安，奏报慕容令临阵叛逃、暗通前燕。消息传至朝堂，满朝哗然，苻坚震怒不已。滞留长安的慕容垂听闻长子叛逃，瞬间面如死灰、百口莫辩，深知自身深陷绝境、难以自证清白。惊惧之下，慕容垂仓促携家眷逃离长安，意欲奔赴蓝田暂避灾祸。
苻坚虽盛怒于慕容令叛逃，却依旧惜才念旧、顾惜君臣情分，不愿逼迫过甚、枉杀贤士。当即遣使快马疾驰，连夜追击，将出逃的慕容垂追回。面对惶恐惊惧、伏地请罪的慕容垂，苻坚并未降罪责罚，反而好言宽慰、宽宥其过，待之如初、恩义不减。经此一事，慕容垂势力大损、声名受损，再无往日威慑之力，彻底失去反噬前秦的根基，王猛的隐忧悄然化解。
内患既除，东征战事顺利推进。建元五年十二月，王猛率军猛攻前燕西部重镇洛阳，前燕洛州刺史、武威王慕容筑据城固守、拼死抵抗。燕帝慕容暐闻讯大惊，急遣乐安王慕容臧统领十万精锐驰援洛阳，大军火速开赴荥阳，意图解围拒秦。
王猛临机决断，命梁成率领一万精锐轻骑，昼夜兼程、奔袭突袭，于石门伏击燕军。燕军猝不及防、惨遭重创，一战折损万余人，主力溃败、士气崩盘。翌年正月，秦军乘胜猛攻，势不可挡，顺利攻克洛阳，牢牢掌控前燕西部门户。随后王猛再度遣军出击，驱逐驻守荥阳的慕容臧残部，留重兵屯守、稳固新得疆域，彻底扫清前燕西部防线。
西线战事大定，王猛整饬三军、凯旋休整，关东百姓夹道相迎、称颂秦军恩德，前秦在中原的根基愈发稳固。前秦建元六年（370年）六月，盛夏骄阳、烈日灼灼，一统关东的最终之战如期而至。王猛整肃戎装、英姿飒爽，再度受命挂帅东征，彻底平定前燕、扫平关东。
出师之日，苻坚亲至灞上设宴送行，君臣二人执手对言、共谋大业。苻坚殷殷嘱托，寄予厚望：“今关东重任尽付爱卿，此番出征关乎大秦一统基业。卿可先取壶关，扼燕地咽喉、掌控险要；再平定上党、扫清障碍，随后长驱直入、直捣邺都。朕亲率大军紧随其后，水陆并进、保障粮草辎重，全力支撑前线战事，爱卿无需后顾之忧！”
王猛抱拳领命、声如洪钟，壮志满怀答道：“臣承蒙陛下信任，依仗大秦天威、陛下圣明，定当横扫残燕、如风扫叶、速定关东。无需陛下亲征劳顿，臣必速战速决、平定燕土，届时只需陛下妥善安置鲜卑降众、安抚关东百姓即可！”苻坚闻言大悦，君臣同心、上下同德，一统之势已然明朗。
随后，王猛统领杨安等十员大将、六万精锐将士，挥师东进、直扑燕地。前燕太傅慕容评得知秦军主力来伐，惊惧之余倾尽举国之力，集结三十万大军倾巢而出，妄图凭借数倍兵力优势，据险死守、击退秦军，一场决定北方归属的终极决战，就此拉开序幕。