李洪之，北魏献文帝时期权倾朝野的人物，位列《魏书·酷吏传》的第二位。从僧人、投机者到外戚权臣，再到被帝王下令自尽的罪臣，他的一生跌宕起伏，写满了野心、权谋与血腥。如果说郦道元白天杀的是为非作歹的豪强、贪赃枉法的权贵，那么李洪之手中所沾的，既有无辜者的鲜血，更有自己走向毁灭的因果。
李洪之本名李文通，出身恒农郡，也就是今天河南灵宝一带。他少年时家境贫寒，父母只好把他送到寺庙里出家当了和尚。做和尚自然是清苦的，等年纪稍长他便还俗，投身军中，做了狄道护军，被赐了安阳男的爵位。
就在军中任职期间，一个天大的机会砸到了他面前。
当时永昌王拓跋仁跟随太武帝南征，俘获了李氏姐妹二人，带回府中纳为妾室。李文通这个人颇有几分机灵，他眼珠一转，琢磨出了一条攀龙附凤的捷径。他以同宗的身份，偷偷跑去给这姐妹俩送礼，低声下气地求着结拜成了兄妹。这一结拜可不得了，他从李氏嘴里套出了她远在南朝的兄弟们的信息，干脆连名字都改了——原名叫李文通，南方有个哥哥叫李珍之，他便改叫李洪之，硬生生把自己伪装成了正牌外戚。
这步棋走得险，但回报惊人。拓跋仁后来因事被诛杀，李氏作为罪人家属被送进宫里，谁也没想到她竟被文成帝看上，宠幸之后生下了献文帝拓跋弘。北魏有“子贵母死”的祖制，拓跋弘被立为皇太子，李氏按制度要被赐死。临死前，昭太后问李氏还有什么亲人，李氏便说李洪之是我兄长，托付他照顾南方的兄弟。于是，一个出身寒门、当过和尚的武夫，摇身一变，成了皇帝的亲舅舅。
有了这层身份，李洪之的仕途顿时坦荡起来。他被授为河内太守，封任城侯，威仪十足。河内这地方可不简单，北连上党，南接武牢，地势险要，民风彪悍，聚众抢劫之事常有，历任长官都管不住。李洪之一到任就亮出了铁腕手段，严设科防，募斩贼者重赏，同时劝农务本，没多久盗贼止息。效果立竿见影，但他诛锄奸党时下手太狠，“过为酷虐”——这四个字是史书上白纸黑字写着的，放在他身上丝毫不冤枉。
后来他又做了怀州刺史，封汲郡公。正值河西羌胡部落叛乱，献文帝亲征，命李洪之为河西都将统率诸军。山胡据险拒战，诸将想硬攻，李洪之反倒不慌不忙，在石楼南边筑起堡垒，然后对叛军“开以大信，听其复业”——摆出诚意，既往不咎，让他们回归正常生计。这一手出乎所有人的意料，胡人竟然真的投降了。可见李洪之这个人并非只会挥舞屠刀，他懂得刚柔并济，恩威并用，这一仗打下来，献文帝大为赞赏，把他升为尚书外都大官。
但他真正的“酷吏”之名，是在秦益二州刺史任上坐实的。
秦益二州地处边疆，民族杂居，朝廷的控制力一向不强。李洪之到任后，设立了一套极其严苛的禁奸制度，规定凡带刀上街者与抢劫同罪，轻重条款分得清清楚楚。他先是设宴把当地豪杰长老请来，当面宣讲法令，礼数周到得让人挑不出毛病。等大家都记住了规矩，他便在夜里秘密派骑兵分守各条要道，谁犯禁就抓起来，当众宣告斩首。这一刀下去，冤枉被杀的人数以百计。
对更偏远深山的赤葩渴郎羌，他也没放弃。那些羌人平时朝廷很少过问，只是名义上归附。李洪之二话不说，带人砍树割草开出十多步宽的山道，大张旗鼓地把军队开到他们家门口。羌人吓得魂飞魄散，谁知这位刺史只带着几十名骑兵进了村寨，抚慰他们的妻儿老小，问苦问难，还送了不少物资。一通操作下来，羌人感激涕零，主动要求编入户籍缴纳赋税，当地税收翻了十倍。
史书评价他“善御戎夷，颇有威惠”，但紧接着一句“刻害之声闻于朝野”——苛刻残忍的名声从边疆传遍了整个朝廷上下。一边是恩威并施的治理手腕，一边是冤杀百人的铁血酷政，这大概就是“酷吏”这个词最标准的写照了。
而李洪之这个人，最让后人诟病的，还是他的贪。
史书直言“洪之素非廉清，每多受纳”，他素来不清廉，到处收礼受贿。更要命的是，他还摊上了一桩让人瞠目结舌的家务事。他发迹前有个结发妻子张氏，陪他吃苦受累，里里外外操持家业，给他生了一堆儿女。可等发达了，李洪之娶了刘氏——这位刘氏是名士刘芳的堂妹，出身书香门第。娶了新欢，他就嫌弃旧人了，对张氏日渐疏远，甚至分家别居，两家人住成两处宅子，彼此视同仇敌，互相告状诅咒，两宅的母子们往来像冤家一样。
孝文帝太和八年，公元484年，朝廷开始推行官禄制度，法制禁令日益森严。有人弹劾李洪之贪赃枉法、受贿狼藉，再加上他平时为人酷暴，数罪并罚，孝文帝下令将他锁拿回京。
审案那天，孝文帝亲临太华殿，当着满朝文武的面，历数李洪之的罪行，一桩桩一件件摆在台面上。念在他毕竟做过大臣，没判斩首，给了他一个体面的死法——回家自裁。
临死前，他先洗了澡，换了身干净衣裳。负责看管他的士兵扶着他，他却磨磨蹭蹭，在家院子里绕了一圈又一圈，反复了好几次。想到当年那样攀附权贵换来的一世富贵，最终什么也带不走，终于忍不住哭了很久，哭完之后才躺下来，仰头饮下那杯毒药。
更讽刺的还在后头。他死之后，孝文帝才在百官面前把话说开了：李洪之根本不是什么皇后的亲兄长，全是冒牌货。那一桩用尽心思编织的弥天大谎，最终被皇帝轻轻一语揭破。一个前半生靠欺骗起家的投机者，后半生以酷虐治民、贪婪收礼，最后落得身死名裂的下场，这大概就是李洪之被列入《酷吏传》的全部缘由了。