9月16日，广西平陆运河建成通航。运河上的马道船闸，一个闸室就有1.5个标准足球场那么大，水位落差29.6米，是世界上规模最大的内河省水船闸。
可这条运河只有134.2公里。它背后还连着一个大家伙：从陕西安康顺汉江南下，经长江、湘江，规划中要翻过南岭接上西江，最后从广西钦州入海，规划全长约3200公里。
这条被誉为“纵向长江”的汉湘桂大通道，到底补上了中国水运哪块短板？龙身已经显形，最难的那段龙脊，又还差着什么？
大河都往东流，南下出海只能绕远路
摊开中国地图，长江、珠江这些大河，差不多都是从西往东奔大海。货顺着河往东走，一路顺当。要是想从中部往南走，水路就断了。湖北、湖南乃至重庆的货想走水运出海，只能顺长江一路东下到上海，再掉头走海路南下。
要是翻南岭走陆路，每一公里都是真金白银。中西部离东盟、离北部湾明明不远，货却得先往东绕一个大圈。汉湘桂大通道要做的，是在这几条横着流的大河之间，竖着架一根梁。顺着走一遍：北头从陕西安康起，顺汉江进湖北，过丹江口、襄阳，到武汉汇入长江。
沿长江到岳阳，穿洞庭湖进湘江，经长沙一路南下到永州。从永州萍岛开始，是规划中的湘桂运河，翻过湘桂分水岭，到桂林平乐接桂江、进西江。再从西江拐进平陆运河，直下北部湾。
西江往下还连着广东，这根竖线因此串起陕西、湖北、湖南、广西、广东五省区，南头有北部湾和粤港澳大湾区两个出海口。
3200公里里，哪些是旧河，哪些要新挖？汉江、长江、湘江、西江，都是现成的天然河道，要干的活是疏浚航道、改造梯级枢纽、给老船闸旁边再修二线船闸，让大船开得进去。
真正在平地上开出来的河只有两段：一段是刚刚通航的平陆运河。另一段就是湘桂运河，约300公里，湖南段212公里、广西段88公里，其中34公里要穿过分水岭。
平陆运河挖成之后，整条通道唯一还需要新开的人工运河，就剩它了。说白了，这条巨龙大部分身子是把老河修宽修深，新挖的只占一小截，偏偏这一小截最难。
在南岭脚下把长江和珠江接起来，古人两千多年前就干过。公元前214年，灵渠建成，沟通湘江与漓江，头一回把两大水系连在一起。
难处在于湘江与漓江之间存在分水岭阻隔，古代灵渠解决了湘江、漓江之间的沟通难题，船才翻了过去，直接连通面临水系高差和分水岭条件约束。
灵渠长期承担沟通湘江与漓江的功能，近现代交通格局变化后，它的航运功能逐渐减弱，逐渐转向以灌溉为主的用途。灵渠走的是兴安一线，只容古时的木船。湘桂运河规划走永州江永一线，要通2000吨级的现代船舶，两者地点不同、标准也不在一个量级。
可两千年前的古人和今天的工程师，卡住他们的是同一道分水岭。近代孙中山在《建国方略》里设想过沟通长江和珠江，1958年中央成都会议又把湘桂运河提了出来。这个梦做了一百多年，接起来的却是今天这一代人。
一吨货走一千公里，水路只要十块钱
长沙理工大学教授卢毅的看法是：这条通道把长江、珠江两条横向的“黄金水道”竖着连起来，相当于纵向再造了一条“长江经济带”。这话分量在哪？
先看两岸。汉湘桂大通道流经的区域，人口和经济总量都约占全国的24%，面积约占11%。对照一下长江经济带，它以约21%的国土，贡献了全国超过47%的GDP。
也就是说，全国近四分之一的人口和经济体量，就摆在这根竖线两边，而它占的地盘只有长江经济带的一半出头。
人多、厂多、货多，缺的是一条往南的便宜出路。
便宜到什么程度？按交通运输部2024年的数据，运1吨铁矿石，每公里公路要0.6元，铁路0.12元，水路只要0.01元。拉长到1000公里算：公路600元，铁路120元，水路10元。
同一吨货、同一段路，水运的钱只够铁路的零头。对手机、芯片这类小件高价货，运费算不了什么。
可钢材、煤炭、矿石、粮食这些又重又不值钱的大宗货，运费省一截，利润就多一截。中西部偏偏是这类货的大户，过去它们要么走贵的铁路公路，要么顺长江往东绕远，两头都吃亏。
再看路程。长江中上游的货去广西北部湾，比顺长江东下出海，水运里程少约1200公里。重庆的货改从北部湾出海，有测算称比去上海港省下将近两周时间。几千吨一船的货，少跑十几天，船期、仓储、资金占用都跟着往下掉。
往南走，还正好对上中国外贸的新方向。东盟这些年一直是中国最大的贸易伙伴，国内的工厂也在从沿海往内陆搬。若未来湘桂运河完成论证并接通，湖南一带货物有望减少绕行，不用再先从长江出海、绕行去东盟，而是顺湘江直下北部湾。
这根竖线穿过的，是长江中游城市群、北部湾城市群，下游连着粤港澳大湾区。
中部崛起、西部陆海新通道、大湾区这几盘棋，原本各下各的，现在有了一条水路把它们串到同一张桌上。未来若湘桂运河接通，武汉、长沙、南宁、桂林之间的水运联系将更顺畅。
横着的长江让沿江省份富了几十年，竖着的这一条，要把同样的便宜运力送到南北方向上去。“纵向长江”的说法，底气就在这笔运费账里。
今年接上两段，龙脊还在南岭脚下
账算得再明白，船开不过去就是空账。2026年，这根竖线的两头都实打实往前走了一大步。南头是平陆运河。6月初全线通水，进入有水调试。8月12日，首艘5000吨级试验船从南宁起航，5000吨、3000吨、1000吨三种船型轮番试航，全线206座航标昼夜逐一检测。9月16日，运河建成通航。
从此5000吨级的船可以从西江直下北部湾，按测算每年能为社会省下超过50亿元运费。为了把船招来，通航当天起到年底，过马道、企石、青年三座船闸一律免收过闸费。
北头是汉江。年初，丹江口到襄阳101公里的千吨级航道全线贯通，千吨级货船能从丹江口大坝下一路开到武汉，进入长江。
2月下旬，汉江兴隆至蔡甸段2000吨级航道整治的首个标段交工验收。湖北为汉江航运排了52个重点项目，总投资超过2000亿元。3月通过的“十五五”规划纲要里，汉江作为战略水道，写进了国家层面的重点任务。
一南一北，一年之内，龙头和龙尾都动了起来。
真正难啃的是中间那截龙脊。湘桂运河约300公里，总投资约1500亿元，是平陆运河的两倍出头。设计通航2000吨级船舶，年通过能力约8000万吨。
它眼下还在预可研阶段，经过比选，线路定在东1线，没有纳入国家“十五五”规划。难在哪？东1线要穿越36处生态敏感区，相关保护方案仍需论证。
越岭段还缺水，船闸一级级把船抬上山，每一闸都要耗水。这两道题正在论证，怎么绕、怎么保、怎么省水，都得在开挖之前答明白。
两千多年前，古人在分水岭前解决了水系沟通难题，今天的工程师面对的，是同一道岭上更大的船和更严的生态账。
后面的节点已经排出来一部分：汉江兴隆枢纽二线船闸计划2027年通航。到2028年，汉江襄阳以下航道全面达到3000吨级，襄阳以上达到1000吨级。
国家“四纵四横两网”高等级航道，目标是2035年基本建成2.5万公里。有部分观点提到汉湘桂全线在2035年前后通航的远期愿景，但官方时间表仍需以后续规划为准。有观点认为，汉湘桂是“四纵”中建设进展较受关注的一条。
所以“水上巨龙成型”，成的是框架：规划全长3200公里的路线定了，北段汉江在一段段升级，南段平陆运河已经跑船，中间的湘桂运河还在论证。
“2026年全面提速”，提在看得见的地方：一条运河通航，一段航道贯通，一条水道写进国家纲要。如今，从北部湾开进来的5000吨级货船，能在马道船闸前一级一级被抬高29.6米，驶进西江。等哪天它能继续往北，翻过南岭进湘江、下长江、上汉江，那条“纵向长江”才算真正游完全身。
参考资料：
湖北投资2000亿元打造汉江航运新体系.央广网
平陆运河将于今年全线通航.央视网
湘桂运河预可研报告编制启动 湖南建议将其列入"十五五"规划.财新网
从汉江出发的"纵向长江经济带"，打通湖北的南向出海口.湖北日报
平陆运河全线通水调试 将于9月正式通航.财新网.2026-06-08