公元前210年，盛夏七月，一支庞大的皇家车队正沿着驰道缓缓西行。车队中那辆最为华贵的辒凉车中，躺着中国历史上第一位皇帝——嬴政。此时的他，已不再是那个横扫六合、虎视天下的雄主，而是一个被病痛折磨得形容枯槁的老人。当车队行至沙丘平台（今河北广宗一带）时，这位叱咤风云的帝王永远闭上了双眼，享年五十岁。

关于秦始皇之死，史书上只有寥寥数语。《史记·秦始皇本纪》记载：“至平原津而病。始皇恶言死，群臣莫敢言死事。上病益甚……七月丙寅，始皇崩于沙丘平台。”司马迁用极简的笔触，为后世留下了一个巨大的谜团。
一、积劳成疾说
这是最为正统的解释。秦始皇统一天下后，并未贪图享乐，反而更加勤于政事。《史记》记载他“躬操文墨，昼断狱，夜理书”，每天批阅的奏章以“石”为单位计算，不批完一石（约合今六十斤）不休息。五次大规模巡游天下，车马劳顿，风餐露宿。加之他晚年痴迷长生，大量服用方士进献的“仙药”——这些丹药多含汞、铅等重金属，长期服用无异于慢性中毒。身体透支、药物侵蚀，在平原津染病后迅速恶化，最终不治身亡，这是最合理的解释。
二、宫廷谋杀说
另一种颇具戏剧性的说法是，秦始皇死于宫廷政变。郭沫若曾提出，秦始皇可能是被赵高、胡亥等人谋害。理由是：秦始皇死后，赵高与李斯秘不发丧，用咸鱼掩盖尸臭，篡改遗诏逼死扶苏，立胡亥为帝。这一系列操作太过流畅，似乎早有预谋。然而，此说缺乏直接史料支撑，更多是后世基于宫廷阴谋的推测。
三、神秘预言说
还有学者注意到一些诡异记载。秦始皇晚年常做噩梦，占卜者说“游徙吉”，于是他第五次巡游天下。途中他梦见与海神交战，占梦博士说需除去恶神。他在之罘射杀巨鱼，不久便病倒。这些带有神秘色彩的记录，或许暗示着他的死亡与心理压力、精神崩溃有关。
无论真相如何，秦始皇之死引发了一连串惊天变故。赵高、李斯、胡亥三人密谋，篡改遗诏，逼死公子扶苏和大将蒙恬，扶胡亥登基，是为秦二世。此后暴政愈烈，陈胜吴广揭竿而起，六国旧贵族纷纷复国，短短三年，秦朝便走向灭亡。
秦始皇一生追求长生不老，派遣徐福东渡求仙，却最终死在巡游途中。他梦想千秋万代传之无穷的帝国，在他死后仅三年便灰飞烟灭。沙丘平台那个炎热的夏天，不仅带走了一位帝王的生命，也带走了一个时代的命运。
两千多年过去，秦始皇的死因依然扑朔迷离。但或许，死因本身已不那么重要。重要的是，这个曾经统一天下、书同文车同轨的巨人，他的生与死，都深深烙印在中华文明的基因之中。正如李白诗云：“秦王扫六合，虎视何雄哉！挥剑决浮云，诸侯尽西来。”而这一切的终点，不过沙丘一抔黄土。