定位　江苏·南京·紫金山南麓独龙阜下，中山陵以西
一句话　明清两代帝陵制度的源头，方城明楼、宝城宝顶、绕山神道都从这里开始，2003 年列入世界遗产
最佳时段　冬末梅花山花期看神道，其他季节清早人少时看石像生的侧光
它为什么在这里1381 年，朱元璋在位第十四年，开始给自己修陵。选紫金山，是因为它是南京城东最高的一座山，山南坡朝阳，从山脚下能望见整个都城。选独龙阜这一处，一说是他和刘基等人一同看定的，这一说不必当真，能确定的是这个位置在山的正南、水的上方，符合当时择地的通行做法。次年马皇后先葬入，谥号"孝慈"，陵名就叫孝陵。1398 年朱元璋葬入，1405 年陵园主体基本建成，他儿子朱棣又立神功圣德碑，整座陵到 1413 年才最后完工，前后三十多年。
它为什么重要，不在朱元璋本人，在他定的规矩。唐代帝陵多以山为坟，宋代帝陵是方形的土丘，神道都是笔直的，陵园按方形一圈圈套。朱元璋把陵宫做成前方后圆：前面是方形的院落，后面是圆形的坟，坟前立一座方形的城台加城楼，叫方城明楼；神道不走直线，绕着山转。这套东西他儿子搬到北京修了十三陵，清朝入关后又照抄进了东陵、西陵，一直用到清末。从 1381 年算起，五百多年里中国皇帝的坟都是这个模子。
到了现场看什么一、数神道上的石像生。 从四方城往里走，神道第一段是石象路，两边立着六种石兽，狮、獬豸、骆驼、象、麒麟、马，每种两对，一对立、一对跪或蹲，共二十四只，走一段数一段。转过弯进翁仲路，一对望柱之后是两对武将、两对文臣，共八人。石兽在前、人在后，兽守外，人守内，这个顺序和数量后来成了定例，十三陵、清陵都按这个排，数目和种类略有增减，格局没变。
二、看神道怎么拐。 石象路走到头，神道向北折了一个大弯，再进翁仲路，中间绕的就是梅花山，山上埋着三国的孙权。神道绕山而行，在唐宋陵里没有先例，是这里的首创。站在弯的地方往两头看，两段神道各有各的轴线，不在一条线上，这就是"依山就势"落在地上的样子。
三、看方城明楼和背后的土丘。 陵宫最后是一座砖砌的方形高台，叫方城，台上的城楼叫明楼，楼顶 1853 年毁于战火，2009 年加了顶。方城正中有一条拱券隧道，穿过去迎面是一堵墙，墙后就是宝城围着的宝顶，一座直径约 400 米的圆形土丘，朱元璋和马皇后就在下面。地宫从未打开，1990 年代用物探确认过它完好。方城是方的，宝顶是圆的，前方后圆，站在隧道口一眼看到这个变换。
一个被讲错的事导游词最常说"神道弯曲是为了风水"，说得像定论。这件事没有定论。一说是绕开梅花山上的孙权墓，传说朱元璋说过留孙权守门；一说是从下马坊到宝城整条线呈北斗七星形，是现代研究者的看法，有争议；还有一说是顺着山势走，不硬开山。没有当时的文献能证明哪一种。能确定的只有一件事：神道确实绕着山拐了弯，这个做法后来被抄了五百年。
另一个是"明孝陵的殿都是明代的"。享殿的三层石台基和石柱础是明代原物，台上那座小殿是清同治年间重建的，规模小得多。看殿别看殿本身，看台基上一圈柱础的间距，那才是当年大殿的尺寸。
怎么看从下马坊开始走，那是整座陵的起点，"诸司官员下马"的石坊立在那里，就是告诉所有人从这里起要走着进去。过大金门到四方城，看那块朱棣立的神功圣德碑，碑亭的顶早没了，只剩四面墙，所以叫四方城。然后走完石象路和翁仲路，注意那个拐弯。进棂星门、过金水桥、进文武方门，看碑殿里康熙题的"治隆唐宋"碑，看享殿的台基，穿方城的隧道，到宝顶前停下。
这一路顺序不能反，它本身就是规矩：先下马，先读碑，先过石兽和石人，再进陵宫，最后才到坟前。去之前看一眼十三陵或清东陵的平面图，回头对照，就知道哪些东西是从这里抄走的。
带走一句话为什么后面五百年的皇帝陵都长一个样？因为朱元璋在这里把表填好了：前方后圆、方城明楼、绕山神道、兽前人后，十三陵和清陵填的都是这张表。