乾隆四十五年春，紫禁城里的海棠开得正盛。养心殿内，乾隆皇帝批完最后一道奏折，搁下朱笔，忽觉腹中空空。他抬头看了看侍立在一旁的纪晓岚，这位以才思敏捷、诙谐幽默闻名朝野的大学士，正垂手低头，一副恭谨模样。
“纪昀。”乾隆唤他的字。
“臣在。”
“朕今日忽然想吃城南的炙羊肉，你去安排。”乾隆靠在椅背上，似笑非笑地看着他，“你上次不是说，要请朕吃一顿好的？择日不如撞日，就今天吧。”
纪晓岚心里咯噔一下。他确实说过这话，那是上个月乾隆赏了他一方端砚，他一时高兴，顺口说改日请皇上尝尝民间风味。谁知皇上竟记在了心里。
“这个……”纪晓岚面露难色，伸手摸了摸袖口，“回皇上，臣最近手头……不甚宽裕。”
乾隆挑了挑眉：“你一个礼部尚书、协办大学士，跟朕哭穷？”
纪晓岚苦着脸道：“臣俸禄微薄，家中人口众多，上月又刚给老家修了祠堂，实在是……囊中羞涩，连请皇上吃碗馄饨都吃力。”
乾隆被他这副模样逗笑了，却故意板起脸：“君无戏言，臣亦无戏言。你说要请客，岂能食言？”
纪晓岚眼珠一转，忽然有了主意，抬头笑道：“臣遵旨。不过臣有个不情之请——请皇上随臣出宫一趟。”
乾隆来了兴致：“出宫做什么？”
纪晓岚神秘一笑：“臣带皇上去找钱。”
京城南门外，午后的阳光斜斜洒在青石板上。乾隆换了一身靛蓝绸袍，扮作富商模样，身后跟着同样微服的纪晓岚和两个贴身侍卫。街上人来人往，叫卖声此起彼伏，乾隆许久未出宫，看什么都觉得新鲜。
“你说找钱，去哪里找？”乾隆边走边问。
纪晓岚指着前方一座气派的茶楼：“那儿。臣听说，今日京城有名的绸缎商王老爷在茶楼设局，以文会友，夺魁者可得纹银百两。臣想去试试。”
乾隆失笑：“你一个朝廷一品大员，去跟商人争银子？”
“臣凭本事挣饭钱，不丢人。”纪晓岚一本正经，“再说，皇上不是想吃炙羊肉吗？那家馆子一顿下来，少说也要二两银子，臣总得把本钱挣回来。”
茶楼二层已经坐了十几个人，有穿长衫的秀才，也有锦衣华服的商人子弟。正中一张红木桌，坐着个五十来岁、面容和善的胖子，正是王老爷。他见纪晓岚气度不凡，连忙起身相迎。
“这位先生是来会文的？”
纪晓岚拱手：“正是。不知今日以何为题？”
王老爷笑道：“简单。我出一上联，在场诸位对下联，由我评判。最佳者得银百两。”他清了清嗓子，念道，“生意如春意，财源似水源。”
众人纷纷低头思索。有人对“客心似我心，归期是何期”，有人对“货路通财路，福星照吉星”。王老爷听了都只是微笑点头，不甚满意。
轮到纪晓岚，他略一沉吟，笑道：“王老爷是做绸缎生意的，在下便以布帛为题——‘长短量天尺，宽窄度人心’。”
满座皆惊。王老爷眼睛一亮，拍案叫绝：“好！好一个‘长短量天尺，宽窄度人心’！这位先生大才！”当即让人取来一锭纹银，足足十两，双手奉上。
纪晓岚接过银子，转身朝乾隆挤了挤眼。乾隆心中暗笑，面上却不动声色。
谁知这时，角落里一个年轻书生忽然站起来：“且慢！这位先生对得确实好，但我有一联，不知可否请先生再对？”
纪晓岚回头看去，见那书生不过二十出头，面色苍白，衣着寒酸，袖口磨得发白，一双眼睛却亮得惊人。
“请出题。”
书生道：“晚生是山东来的举子，姓赵，名怀安。今科落第，盘缠用尽，已两日未曾进食。方才那联，晚生对的是‘冷暖知心酒，深浅渡人舟’。自知不如先生，但晚生有一上联，是家中老母所出，多年来无人能对。若先生能对出，晚生甘愿为先生牵马坠镫。”
纪晓岚来了兴趣：“说来听听。”
赵怀安缓缓念道：“‘一盏孤灯，照遍万卷诗书，何日方得功名就’。”
茶楼里安静下来。这上联看似平常，却把寒门学子苦读求功名的辛酸都写了进去。纪晓岚沉吟片刻，正要开口，乾隆却忽然拉了他一下。
“我来对。”乾隆低声道。
纪晓岚一惊，还没来得及阻拦，乾隆已经走上前去，朗声道：“‘三更残漏，听尽五更风雨，今朝且看栋梁材’。”
满堂喝彩。赵怀安愣愣地看着这个气度不凡的中年人，忽然双膝一弯，跪了下去：“先生大才！晚生代家母谢先生赐联！”
乾隆扶起他，目光柔和：“你母亲既然能出此上联，必是知书达理之人。回去告诉她，栋梁之材，不在一时得失。”
赵怀安眼眶泛红，连连点头。
王老爷也是个爽快人，见这一对老少如此投缘，又听说赵怀安两日未食，当即让人端来饭菜，又添了十两银子给他做盘缠。赵怀安推辞不过，含泪收下。
出了茶楼，乾隆心情颇好。纪晓岚却在一旁叹气：“皇上，您这一对，把臣的风头全抢了。”
乾隆笑道：“你那十两银子，够吃炙羊肉了？”
纪晓岚掂了掂手里的银子：“够是够，但臣忽然不想吃炙羊肉了。”
“那你想吃什么？”
纪晓岚指了指街边一个热气腾腾的小摊：“那儿——馄饨。两文钱一碗，臣请皇上吃个饱。”
乾隆看着那个简陋的小摊，又看了看纪晓岚认真的脸，忽然大笑起来：“好！朕今日就随你吃馄饨！”
两人坐在油腻的木桌前，一人一碗馄饨。乾隆吃了一口，竟觉得比御膳房的珍馐还香。他抬头看着对面狼吞虎咽的纪晓岚，忽然道：“纪昀，你今日带朕出来，不只是为了找钱吧？”
纪晓岚放下筷子，认真道：“皇上圣明。臣是想让皇上看看，这京城里的百姓，有像赵怀安那样连饭都吃不上的读书人，也有像王老爷那样乐善好施的商人。皇上日日看的是奏折，听的是朝臣禀报，可真正的民间百态，得自己走出来看。”
乾隆沉默了很久。馄饨摊的热气袅袅升腾，模糊了他的视线。他想起了刚才赵怀安那双眼睛，那双在困境中依然明亮的眼睛。
“你说得对。”乾隆轻声道，“这一趟，朕挣的不只是一顿饭钱。”
纪晓岚笑了：“那臣这东，算请得值了？”
乾隆也笑了：“值。不过下次请客，还是你出钱。”
两人相视大笑。街边的路人纷纷侧目，看着这两个吃馄饨的中年人，谁也不知道，其中一个竟是当今天子。
回宫的路上，夕阳西沉，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。乾隆走在宫道上，忽然问：“纪昀，你说赵怀安那孩子，今科落第，会不会就此消沉？”
纪晓岚想了想：“臣看他的眼睛，不像会消沉的人。”
“那就好。”乾隆顿了顿，“明年春闱，让他再来。”
纪晓岚一怔，随即明白了什么，深深一揖：“皇上仁德。”
乾隆摆摆手，继续往前走。他的脚步比出宫时慢了许多，仿佛在想什么心事。纪晓岚跟在后面，没有再说话。
宫门就在眼前了。乾隆忽然停下脚步，回头看了一眼暮色中的京城，万家灯火次第亮起，像撒在人间的星星。
“纪昀，”他轻声道，“以后每年，你都陪朕出来走走吧。”
纪晓岚眼眶一热，重重点头：“臣遵旨。”
他望着乾隆的背影，忽然想起二十年前，自己初入翰林时，乾隆还是个意气风发的年轻皇帝。那时君臣之间，也曾有过这样无拘无束的时光。后来朝务繁忙，君臣渐远，他几乎以为，那个会跟他开玩笑的皇上，只存在于记忆里了。
可今天，他分明又看见了那个皇上。那个会为一副对联动容、会为一个穷书生心软的皇上。
馄饨摊的热气仿佛还在眼前。纪晓岚想，这一趟，何止是乾隆看见了民间，他也重新看见了他的皇上。
有些东西，从未走远。只是被岁月和身份，暂时遮住了而已。
全文完