1915年7月24日。芝加哥河，位于克拉克街（Clark）与拉萨尔街（LaSalle）之间。上午7:18。当时，“东地号”（SS Eastland）是一艘由西方电气公司（Western Electric）包租、用于举办公司野餐活动的客运蒸汽船。船上载有2572名员工及其家属——其中绝大多数是捷克和波兰移民。由于此前进行过改装，这艘船变得重心过高、头重脚轻。上午7:28，就在船只仍系泊在码头边时，它突然向一侧倾覆90度，侧翻沉入了河中。共有844人在20英尺深的水中丧生。这是芝加哥历史上最为惨烈的一场灾难。

当时身处码头上的，是一位名叫海伦·“内莉”·诺瓦克（Helen “Nellie” Nowak）的15岁少女，她是附近“里德-默多克公司”（Reid, Murdoch & Co.）仓库里的一名夜班货运电梯操作员。她从凌晨4点便已上岗，负责运送卸下的农产品。上午7:29，她听到了一阵声响——那并非爆炸声，而是2500人同时发出的尖叫声。她立刻冲了出去。只见“东地号”已侧翻在河面上。数百人被困在水下的船体内部，另有数百人漂浮在河水中。

内莉不会游泳。她飞奔回自己的工作大楼，抓起一根用于运送货物的40英尺长马尼拉麻绳。她将绳子系在一根钢制系船柱上，随后跑到码头边缘。河水中挤满了身穿1915年流行长裙的妇女——沉重的裙装让她们像石头一样迅速下沉。内莉俯卧在码头边，将绳子奋力抛向水中。

从上午7:30一直到8:15，她不停地拉拽着绳索。她成功救出了17个人。她会把绳圈套在落水者的手腕上，双脚用力蹬地稳住身形，然后使劲向上拉拽。有时，会有不止一人抓住绳子，她便能一次救起三个人。上午8:20，绳索与手掌剧烈摩擦，割破了她的皮肉，甚至露出了骨头。她便将绳子系在自己的腰间，继续坚持救援。在上午8:30警察赶来将她拉开之前，她又多救了4个人。

她总共救出了21条生命。她的手掌因绳索摩擦而皮开肉绽、深可见骨，肋骨也因此折断了一根。西方电气公司为了表彰她的英勇事迹，给了她一份终身工作。她在该公司一直工作了50年，直至退休。她于1988年去世。那21位获救者亲切地称呼她为“持绳女孩”（The Girl With The Rope）。如今，那根救人的绳索正陈列在芝加哥历史博物馆中。